La società fotografica vittoriana che cercava di preservare la vecchia Londra / conservazione

Nel 1875, Alfred Marks venne a sapere che stava per perdere un vecchio amico. L'Oxford Arms, a nord della Cattedrale di St. Paul, aveva trascorso secoli come una locanda per la sosta delle carrozze, un posto dove i viaggiatori potevano soggiornare mentre si dirigevano verso o fuori Londra. Poi era diventato un condominio. Fu, come scrisse più tardi Marks, "un eccellente esempio delle case in affitto" con camere interne con balconi interni, in modo che i visitatori potessero partecipare a spettacoli teatrali e altri intrattenimenti - "ora sta diventando ogni anno più scarso". Ora, era essere abbattuto al fine di fare spazio per il terreno in espansione dei vecchi campi Bailey della porta accanto.

È una sensazione familiare agli abitanti delle città contemporanee: un edificio amato morde la polvere. Chi non ha oltrepassato un edificio vicino, ha appreso che è condannato dalla costruzione e ha pianto i loro dintorni mutevoli? Il passo successivo è spesso quello di scattare una foto, per ogni volta che il nuovo condominio lucido prende il suo posto.

Nel 1870, Marks aveva un istinto simile. Gli mancava un iPhone, ma la sua era ha fornito le proprie risorse: fotografi commerciali, inchiostro a base di carbonio di lunga durata e, soprattutto, una città piena di potenziali soggetti, strutture che potrebbero presto subire lo stesso destino degli Oxford Arms.

Nei successivi 11 anni, come fondatore e segretario della Society for Photographing Relics della vecchia Londra, Marks ha orchestrato la conservazione fotografica di dozzine di edifici, tra cui chiese, locande, scuole, ospedali e case. Le scelte che ha fatto aiutano a raccontare la storia della conservazione a Londra e a dare sollievo alle nostre pratiche.

Tutto accelerò nell'era vittoriana, incluso il ritmo del cambiamento. La rivoluzione industriale ha portato nuove tecnologie e trasporti, insieme a nuove filosofie, priorità e persino nuovi modi di pensare al tempo e allo spazio. Come scrive il geografo Kenneth Foote in un articolo sulla Società, molti londinesi all'epoca "erano tenuti in tensione tra l'entusiasmo per il progresso e l'allarme per il cambiamento a spese delle tradizioni di lunga data".

Foote ha iniziato a scrivere della Society nei primi anni '80, quando viveva ad Austin, in Texas. Notò che quando i suoi vicini si lamentavano dei cambiamenti avvenuti nella loro città, la loro nostalgia tendeva ad insediarsi in particolari edifici. "Ogni volta che parlavo con persone che erano lì da molto tempo, dicevano: 'Austin non è più quello di una volta! Da quando hanno chiuso il quartier generale mondiale di Armadillo, non è stato più lo stesso. "Dice Foote. "C'era un senso di nostalgia per questo grande passato che si stava perdendo dal paesaggio urbano." Lo stesso era vero nella Londra vittoriana, spiega Foote: la gente può aver amato le nuove locomotive, ma alcuni, come Marks, hanno mancato anche gli allenatori, e le locande di coaching.

Marks era ben posizionato per tale nostalgia. Era un erudito antiquario, e suo padre era stato un costruttore di carrozze, il che potrebbe spiegare il suo particolare attaccamento alle Oxford Arms. Quando ha sentito che l'edificio doveva essere demolito, Marks ha raccolto denaro da alcuni amici. Ha ingaggiato Alfred e John Bool, una squadra di fotografi padre-figlio più famosa per i loro paesaggi, per scattare foto alle Armi. Poi ha iniziato a cercare altri che si sentivano allo stesso modo e avrebbe potuto comprare il lavoro. "Se i lettori ... interessati alle antichità londinesi desiderano aderire all'abbonamento, sarò felice di ascoltarli", ha annunciato a Londra Volte.

La Società ha lanciato "uno dei primi sforzi" per usare la fotografia per documentare edifici in via di estinzione, dice Foote. Era anche speciale nel fatto che le sue foto dovevano essere raccolte, come l'arte. Tutti erano stampati in carbonio - un processo costoso - per garantire che non si sarebbero sbiaditi.

Il primo set fotografico, pubblicato nel 1875, consisteva in sei diversi punti di vista sulle Oxford Arms, tra cui l'ingresso, il cortile e le gallerie. Il secondo, che venne un anno dopo, si concentrò su vecchie case e locande vicino a Wynch Street e Drury Lane. Nel 1878, Marks raddoppiò la sua velocità di produzione, passando da sei foto all'anno a 12. Tre anni più tardi, iniziò a scrivere brevi testi sugli edifici, stampandoli e pubblicandoli agli abbonati insieme alle fotografie.

"Il progetto è diventato molto più grande di quanto originariamente previsto", dice Chitra Ramalingam, Assistant Curator of Photography dello Yale Centre for British Art, che ha esposto le fotografie di SPROL nel 2016. Ancora, Marks ha diretto lo spettacolo, scegliendo quali edifici focalizzare, e dettagli particolari da evidenziare. (Nonostante il suo nome, non ci sono prove che la Società abbia mai incontrato nella vita reale, o che abbia avuto membri veri oltre Marks.)

Mentre in seguito i progetti di conservazione storica erano più enciclopedici, Marks ha indirizzato le sue energie specificamente verso gli edifici che a suo avviso "erano importanti documenti del personaggio nazionale [dell'Inghilterra]", afferma Ramalingam. I suoi testi sono pieni di riferimenti a regalità e personaggi famosi, insieme a letteratura, leggende e filastrocche. Il poeta Ben Jonson, scrive, potrebbe aver posato alcuni dei mattoncini alla Lincoln's Inn - il soggetto della foto 12. Una villa in Leadenhall Street, raffigurata nella foto 20, una volta aveva "una grande scalinata", pavimenti rivestiti di pannelli di cedro e "Decorazioni ... di un personaggio molto sontuoso."

Marks diede istruzioni così scrupolose ai Bool - così come a Henry e Thomas James Dixon, che assunse per sostituirli nel 1879 - che ogni fotografia era effettivamente "una collaborazione tra Marks e il fotografo", dice Ramalingam. Alcune delle sue priorità hanno portato a immagini non ortodosse. Uno dei preferiti di Ramalingam della serie è il Numero 17, che raffigura una chiesa chiamata San Bartolomeo il Grande.

"In realtà è un vicolo dietro la chiesa", dice. "Il fotografo si è arrampicato su quello che deve essere stato un pesce persico davvero imbarazzante, e sta prendendo [la foto] guardando in basso. Vedi questa vista dei piani che si intersecano: questa serie di angoli che attraversa il vicolo. Sembra incredibilmente moderno. "

Altrettanto importante, rammenta Ramalingam, è ciò che Marks ha scelto non Per evidenziare. La Società chiamò questi edifici "reliquie" e le fotografie li trattano come tali. Gli esseri umani sono raramente presenti, e quelli che sono lì erano quasi certamente posti per fornire una scala. (Le lunghe esposizioni delle fotografie significavano che "non saresti in grado di ottenere un colpo sincero di qualcuno, un bambino fuori da una porta, se non hai detto" Hey ragazzino, fermati ", dice Ramalingam.)

Questa scelta mette in primo piano alcuni aspetti della storia mentre ne elide altri. L'Oxford Arms, ad esempio, era stato un condominio per circa sette anni quando era previsto per la demolizione. Anche quando la Società venne a fotografare l'edificio, i suoi abitanti furono trasferiti. I marchi potrebbero aver perso una struttura preferita, ma stavano perdendo una casa.

Sebbene all'epoca esistesse una crescente tradizione di fotografia documentaria nel paese - inclusi interi libri incentrati sulla vita dei poveri londinesi - "questo non è sicuramente ciò che sta accadendo in questa serie", afferma Ramalingam. "[Marks] non vuole che questi edifici vengano fotografati come baraccopoli." Nel testo che scrisse più tardi su Arms, ha appena menzionato questa fase della sua vita. Invece, si concentrò su un particolare conte che era solito visitare, e quanto sarebbe stato difficile ottenere un allenatore di nove cavalli attorno all'angolo della strada stretta.

Eppure, guarda attentamente le fotografie, e vedi un accenno di vita: il bucato appeso alle balaustre delle Armi, i vasi di piante vuote sul davanzale di una finestra. "Per uno spettatore ora, questi sono alcuni dei dettagli più interessanti nella foto", afferma Ramalingam. "Ma Marks sembra volerti guardare oltre."

Marks sciolse la sua Società nel 1886, 11 anni dopo che aveva iniziato. A questo punto, aveva pubblicato 120 fotografie, in 12 set, e aveva goduto di una certa quantità di successo commerciale, vendendo oltre 100 abbonamenti. "Non è suggerito che l'argomento sia stato esaurito", scrisse all'epoca, "ma si spera che il lavoro possa essere considerato abbastanza completo all'interno delle linee in primo luogo segnato".

Sebbene molti dei suoi soggetti se ne fossero andati, alcuni avevano acquisito una maggiore protezione permanente. "Dal 1870 in avanti, le leggi sulla [conservazione] sono diventate sempre più strette", dice Foote. Nel 1894, il riformatore Charles Robert Ashbee si imbarcò nella prima Survey di Londra, con l'obiettivo di ottenere un conto architettonico completo della città. All'inizio del secolo, scrive Foote, "era chiaro che i principi di conservazione erano ben formati".

Nel 1985, mentre lavorava al suo articolo, Foote girò per controllare gli edifici della serie fotografica. "Circa la metà di loro erano spariti", dice, ma diverse dozzine sono rimaste - e rimangono ancora - tra cui Lincoln's Inn, San Bartolomeo il Grande e Gran San Lorenzo, nella foto sopra.

"Alcuni dei siti erano molto sorprendenti", dice. "È quasi come se una persona potesse entrare nella stessa scena e scattare una foto oggi." Proprio come Marks avrebbe voluto.