Un cavallo del XVIII secolo ha eclissato tutti gli altri / gioco d'azzardo

Il più grande cavallo da corsa del XVIII secolo fu presumibilmente nato durante l'eclissi solare del 1764, che seguì da Iberia alla Scandinavia, a mezzogiorno del primo di aprile. È stato nominato, appropriatamente, Eclipse e ha avuto una breve carriera da corsa di soli 17 mesi. A quel punto doveva essere in pensione, non per una ragione fisica, ma perché ha vinto in modo così consistente che nessuno ha scommesso su nessun altro cavallo.

Gli anni 1760 e 1770 furono alcuni degli anni più belli della storia della Gran Bretagna. Una donna su cinque si guadagnava da vivere vendendo sesso. Il gioco d'azzardo era ugualmente diffuso in tutti i livelli della società. Al suo livello più delicato, questo comportava combattimenti di galli e corse di cavalli. Quando un uomo è collassato fuori dall'elegante club per gentiluomini Brooks, i membri hanno scommesso sul fatto che fosse morto o no. Anche le donne dell'alta società sono state coinvolte. Quelli senza altre entrate, scrive David G. Schwartz Roll the Bones: The History of Gambling, "A volte permetteva che le loro case si trasformassero in case da gioco".

Tutti questi fattori hanno contribuito a un'età dell'oro di scommettere sui cavalli, quando un uomo poteva guadagnare la sua fortuna da un puledro ben selezionato. Nel caso di Eclipse, quell'uomo era Dennis O'Kelly, un ladro con un brogue, che si faceva strada tra gli stracci rurali e le ricchezze da corsa attraverso un'inebriante combinazione di gioco d'azzardo, sesso e cavalli. Quella combo ha anche informato la vita di Eclipse.

Oggi il nome di Eclipse appare ovunque, se si sa dove guardare: nel nome di una corsa di cavalli britannici ad alto rischio, il titolo di una rivista sul "lato sociale" delle corse di cavalli, i premi pensati come gli Oscar delle corse mondo, e l'edificio principale del Royal Veterinary College di Londra. Forse meno ovviamente, la Mitsubishi Eclipse è stata chiamata per lui, così come lo è un'intera selezione di navi a vapore (per non parlare di un'intera scuderia di cavalli da corsa, di successo o meno, tra cui il famoso puledro americano di New York Eclipse).

A un anno, tuttavia, il futuro di Eclipse era tutt'altro che brillante. Di proprietà del Duca di Cumberland, profondamente impopolare, fu venduto per soli 75 sterline a un allevatore di carne e venditore, William Wildman. Mai classicamente bella, Eclipse era un "leggy yearling" con una "brutta testa" e un temperamento puzzolente, secondo la biografia di Theodore Andrea Cook del 1907, Eclipse e O'Kelly. A quel tempo, i cavalli indomabili venivano spesso castrati o castrati per cercare di metterli in riga. Invece, Wildman lo ha messo nelle mani di un "ruvido cavaliere" rurale che ha stancato Eclipse con un misto di trotto diurno e spedizioni notturne di bracconaggio. I ritratti successivi lo mostrano correndo a testa bassa e con le orecchie bloccate all'indietro, spesso un segno di un destriero molto permaloso.

Ma la parola cominciò a parlare della sua velocità. "All'inizio", scrive Nicholas Clee, autore di Eclipse: The Story of the Rogue, la signora e il cavallo che ha cambiato gara, era "l'allenatore, il proprietario e lo staff stabile." Da lì, i bookmaker e altri giocatori d'azzardo. Quando gli zoccoli di Eclipse colpiscono il terreno, "l'intero posto [era] in fermento." O'Kelly, un appassionato di corse, giocatore professionista e truffatore occasionale, aveva preso nota.

Poco prima della prima corsa di Eclipse, all'età di cinque anni, un gruppo di allibratori era sgattaiolato da Londra per dare un'occhiata a questo cavallo eccezionale durante un processo privato. Lo mancarono, ma, secondo un racconto del 1853, si imbatterono in una vecchia che "arrancava" nelle vicinanze. Non sapeva quasi nulla delle corse dei cavalli, disse, ma lei poteva dire loro che "le gambe bianche" erano molto avanti e che gli altri non lo avrebbero mai superato, "se fosse corso fino alla fine del mondo".

Lei aveva ragione. Eclipse ha vinto la gara. E poi un altro, e un altro, e tutti dopo. Il ruvido cammino di Eclipse avrebbe potuto salvarlo dal colpo, ma non lo fece ammorbidire del tutto. Ha appena tollerato di avere i fantini sulla schiena, a condizione che "si accontentassero di stare seduti tranquilli sulla sella". Ignorò quasi tutti i comandi o i tentativi di frenare la sua velocità, ma amava correre. Non è mai stato battuto, né "aveva una frusta prosperata su di lui, o sentito il solletico di uno sperone, o era mai stato, per un momento, angosciato dalla velocità di un concorrente".

In effetti, nessuno sa quanto velocemente Eclipse potrebbe correre se premuto, anche se alcuni account lo fanno galoppare a quasi 60 miglia all'ora. "Nessun cavallo potrebbe essere trovato per chiamare il suo ritmo estremo", secondo Il maniscalco e naturalista, pubblicato nel 1828. È probabile che la velocità derivi dalla sua discendenza inusuale: si dice che Eclipse discenda da due dei tre stalloni arabi importati di recente nel Regno Unito e siano considerati gli "stalloni fondatori" di ciò che ora consideriamo i purosangue.

Nel 1769, O'Kelly comprò il cavallo in due puntate di 450 e 1100 ghinee (una ghinea era di un chilo, uno scellino). A quel punto, O'Kelly aveva già iniziato a scalare la scala sociale ed economica britannica.

Originario di una piccola città nell'Irlanda occidentale, O'Kelly era venuto a Londra per cercare la sua fortuna. Trovò un lavoro che trasportava una berlina per l'alta società, e poi trovò la sua fortuna al suo interno. Secondo una biografia di incisione pubblicata nel 1788, poco dopo la morte di O'Kelly, la signora sulla sedia coperta gli fece un luccichio. Le donne di alto profilo che prendevano gli amanti non erano rare al momento, Lady Worsley, una delle giovani donne più idonee dell'epoca, che aveva 27 amanti, alcuni dei quali hanno testimoniato durante la procedura di divorzio.

O'Kelly rinunciò a trasportare delle berline per guadagnarsi da vivere, ma, quando il denaro del suo patrono si esaurì, prese a giocare d'azzardo per sostenere il suo stravagante stile di vita. La strategia lo ha portato nella prigione dei debitori, dove ha incontrato Charlotte Hayes, uno dei più famosi detentori di bordelli di Londra, che era il suo partner professionale e romantico per il resto della loro vita..

O'Kelly era benvoluto, anche se non sempre accettato dalla nobiltà terriera e dai nobili del set da corsa. La "O" adottata nel suo nome, secondo la sua biografia, proveniva dalla sua generosità e generosità.

Chi tiene la migliore casa in Inghilterra? era la domanda frequente. O! Kelly, di molto. Chi sono i migliori vini? O! Kelly, di molto. Chi sono i cavalli migliori? O! Kelly ha battuto il mondo. Chi è il più simpatico? Chi? O! Kelly.

L'acquisto di Eclipse è stata la loro decisione commerciale migliore. Ha guadagnato la coppia vicino a £ 30.000 - $ 6 milioni nel denaro di oggi. Mentre le corse hanno portato in parte queste entrate, molto di più è venuto dall'applicare il commercio di Hayes ai cavalli di O'Kelly. Eclipse si è accoppiato con le giumente per 50 sterline alla volta, circa 10.000 dollari nel denaro di oggi. Lo ha fatto più di 300 volte.

Dopo alcuni anni, il tour di riproduzione campestre ha iniziato a pagare il pedaggio sul cavallo. Eclipse è diventato "molto decrepito e affondato nei suoi piedi". È stato trasportato in giro in quella che potrebbe essere stata la prima scatola di cavalli, una carrozza a quattro ruote trainata da altri due cavalli, con spuntini e rinfreschi per la corsa.

Nel dicembre del 1787, O'Kelly morì di "lusso e vita dura", altrimenti noto come gotta. La sua fortuna, ed Eclipse, passò a Hayes.

Eclipse è sopravvissuto al suo padrone solo da un paio di anni. Morì di colica all'inizio del 1789. Al suo funerale, secondo il 1805 Libro dei tornei e libro degli sportivi e allevatore, i partecipanti hanno mangiato la torta e bevuto birra alle note di un epitaffio commovente:

... dallo zoccolo di Pegaso sorto.
Ispirando Ippocrene, una fonte divina;
Un merito superiore di flusso più ricco mostra.
Il tuo piede incomparabile ha prodotto il vino O'Kelly ...

Le reliquie del cavallo leggendario erano ambite dopo la sua morte. Pezzi del suo corpo iniziarono a materializzarsi in tutto il paese, come pezzi della Vera Croce. E c'erano molti più pezzi della sua anatomia in circolazione che potevano appartenere a un singolo cavallo (non diversamente dai frammenti della Vera Croce). C'erano, ad un certo punto, sei scheletri di Eclipse che bussavano e nove zoccoli "autentici", alcuni dei quali erano stati riproposti come trofei e calchi per inchiostro.

"I capelli" veri "dalla coda avrebbero riempito generosamente la più grande poltrona del Jockey Club", ha scritto il biografo Theodore Andrea Cook. Le ossa effettive, tuttavia, trascorsero alcuni anni facendo rumore attorno agli armadi di Bracy Clark, uno storico equino. Furono venduti prima al New Veterinary College di Edimburgo e poi al Royal College of Veterinary Surgeons di Londra. Da lì, le ossa sono zigzagate al Museo di Storia Naturale, al National Horseracing Museum e infine al Royal Veterinary College, dove sono esposte oggi.

C'è, tuttavia, un pezzo di Eclipse che è diffuso in lungo e in largo in tutto il paese, il suo sangue. Quel tour di accoppiamento ebbe come risultato un gran numero di puledri, che ne avevano molti di più - e oggi oltre il 90% di tutti i cavalli da corsa britannici discendono direttamente da quello nato quando l'ombra della Luna passò sull'Europa nel 1764.