Il tuo cervello di lucertola è quella parte primitiva di te che è spaventata dall'ignoto e confortata da schemi familiari. Cerca quei modelli e tenta di categorizzare ordinatamente tutte le tue esperienze in modo da poter snellire il tuo processo di pensiero. In quasi tutte le situazioni, questo è estremamente utile. Ti consente di occuparti di questioni più urgenti. Se i nostri antenati cavernicoli dovevano mettere in discussione il concetto di riflessione ogni volta che vedevano la loro immagine in una pozzanghera, molti di loro sarebbero stati mangiati dai lupi o calpestati dai mammut. Ma il cervello della lucertola, anche se utile, è un po 'come un amico molto nervoso: affidabile, affidabile e un salvavita, ma è davvero divertente giocarci un brutto scherzo di tanto in tanto.
I trucchi magici, in particolare i trucchi di luce, sono progettati per sfruttare i nostri cervelli di lucertola esponendoci a scenari che volano di fronte a modelli conosciuti e sfidano volutamente una facile categorizzazione. La dissonanza tra ciò che stiamo vedendo e ciò che ci aspettiamo in base a situazioni simili produce una inebriante combinazione di gioia, stupore e solo una sfumatura di paura.
Vale la pena notare che molti di questi tipi di trucchi erano popolari con i maghi di fine secolo. A differenza dello spiritista vittoriano, questi maghi hanno negato di avere poteri soprannaturali. Fu l'inizio di quello che Teller (della fama di Penn and Teller) chiama "la riluttante sospensione dell'incredulità". Se un mago presentava un fantasma al pubblico, il pubblico non avrebbe dovuto alterare il loro sistema di credenze per iniziare a includere i fantasmi. Si aspettavano solo di essere confusi da ciò che stavano vedendo. Ma se esamini come sono fatti questi trucchi, vedrai che non sono i tuoi occhi che ti portano fuori strada - è il tuo cervello di lucertola. Esaminiamo alcune di queste illusioni cerebrali di lucertola.
La prima illusione è incredibilmente semplice. Gioca le aspettative che possiamo vedere gli oggetti solo quando la luce si riflette su di loro e che gli oggetti continuano ad esistere anche quando non c'è luce e non possiamo vederli più.
Immagina di camminare in una casa infestata. Un'immagine proiettata di uno scheletro si apre su uno schermo vuoto davanti a noi. L'effetto potrebbe accadere abbastanza velocemente da spaventarci e la vista dello scheletro potrebbe innervosirci. Ma l'esperienza non ci stupisce. Non ne siamo profondamente scossi. Perché?
Prima di tutto, ciò che chiamiamo "proiezione" è in realtà solo luce riflessa che contiene abbastanza informazioni visive che ci permettono di interpretarlo simbolicamente. Potrei essere spaventato dal simbolo dello scheletro, ma questo parla di una parte del mio cervello che funziona più in alto. Il cervello della lucertola non ha senso per qualcosa di così complesso e ambiguo come simboli. Ciò che il cervello della lucertola vede in questo scenario è la luce nella forma della proiezione e dello schermo bianco, che è un oggetto familiare che viene illuminato. Non siamo confusi dall'esperienza perché al suo interno si conforma a un modello che vediamo ogni giorno: la luce si riflette sulla superficie di un oggetto e quindi siamo in grado di vedere l'oggetto. In questo caso, stiamo vedendo uno schermo decisamente pedonale. Quindi, per interrompere questo schema e confondere il cervello della lucertola, dobbiamo mantenere l'immagine effimera dello scheletro, ma abbandonare lo schermo.
Un trucco che possiamo usare è quello di scambiare lo schermo con il fumo. Poiché il fumo è in realtà solo piccole particelle sospese nell'aria, ogni particella è in grado di riflettere allo stesso modo in cui lo schermo è; non è solo un oggetto fisico che possiamo raggiungere e afferrare. La proiezione dello scheletro diventa ora molto più confusa e, quindi, fonte di ispirazione per il cervello della lucertola. Siamo sbalorditi da come possiamo vedere la luce riflettere su una cosa che non è un oggetto fisico. Quando la luce è sparita, sembra che anche la superficie di proiezione svanisca. Questo effetto è chiamato fantasmagoria.
Il problema con la proiezione di fumo, però, è che è difficile localizzare le particelle da cui stai riflettendo. Nella maggior parte dei casi, le particelle vaganti consentono di vedere il raggio di luce che conduce direttamente alla sorgente (in questo caso, il proiettore). Chiunque abbia visto il sole uscire in un giorno di nebbia può capirlo. Il timore svanisce quando comprendiamo la fonte della luce, quindi il trucco successivo è quello di oscurare la sorgente così come la superficie di proiezione. Questo è ciò che fa l'effetto noto come Pepper's Ghost.
Dai un'occhiata all'immagine qui sopra. La donna in giallo sta eseguendo la sua parte dal seminterrato, ma il pubblico sta vedendo la sua immagine luminosa e traslucida sul palco dove è giustapposta a paesaggi e attori che sono ovviamente reali.
Ciò che il pubblico vede è in realtà il suo riflesso sulla parte anteriore di un pezzo di vetro trasparente. Poiché la luce focalizzata sulla donna nel seminterrato è molto luminosa, diventa la sorgente di luce riflettente che a sua volta si riflette nel pezzo di vetro angolato utilizzato come superficie di proiezione. Poiché il pubblico può vedere attraverso la superficie di proiezione, può anche vedere attraverso la sua immagine luminosa. Se la luce su di lei svanisce, il suo riflesso svanisce, e lei scompare dal palcoscenico.
È una configurazione complicata, ma richiede una solita esperienza (vedere un riflesso) e rimuove i soliti significanti di riflessione che consentono al cervello di lucertola di trovare il modello e categorizzarlo come tale. In questo caso non c'è una sorgente di luce ovvia e nessuna superficie di proiezione visibile. Inoltre, abbiamo nascosto la cosa che si riflette tagliando il vetro. Questo rompe lo schema della maggior parte delle superfici riflettenti con le quali entriamo in contatto, che sono tipicamente orizzontali (pozzanghere) o verticali (specchi). Mancando questi segnali, l'immagine della donna sfida facilmente la categorizzazione. Non sembra essere pienamente umana o pienamente riflessiva, e la dissonanza provoca stupore e meraviglia.
Il trucco successivo porta l'immagine spettrale un passo avanti. Se dovessi provare a interagire con un Pepper's Ghost, ti allungherei e toccerai un foglio di vetro angolato. Avrebbe immediatamente fatto clic che questo era solo un riflesso difficile e l'effetto sarebbe rovinato proprio come rivelare la fantasmagoria in rovina fonte di luce. Ma il modo finale per evocare immagini spettrali non richiede una fonte di luce speciale come la fantasmagoria o anche una superficie di proiezione rilevabile come Pepper's Ghost. È così convincente che confonde il tuo senso del tatto e il tuo senso della vista. (Per essere onesti, è stato creato solo decenni fa, non secoli come i precedenti due esempi).
In questa versione del trucco, pensi di vedere un oggetto seduto su un tavolo, in questo caso un maiale. Quando lo prendi, il maiale ti scivola tra le dita e scopri che il centro del tavolo, che sembrava una superficie specchiata, è in realtà un buco. Fortunatamente, non devi iniziare a credere nei maiali fantasma. L'immagine è un miraggio (notare la radice latina "mir-", come in specchio o miracolo, che incidentalmente significa "meraviglia e stupore"). Il maiale è effettivamente seduto al sicuro all'interno del tavolo. La sua immagine è proiettata con specchi parabolici nascosti all'interno del tavolo che riflettono la luce ambientale che passa attraverso il foro in alto. Una volta preso uno di questi tavoli a parte, è facile capire esattamente come funzionano i riflessi, ma l'illusione continua a non smettere di ingannare il tuo cervello.
Questo perché il trucco sta lavorando su due livelli. Pepper's Ghost ti mostrò un'immagine che non sembrava possibile alla mente razionale (un fantasma incandescente e traslucido) nascondendo le meccaniche che avrebbero reso possibile tale immagine. Ma poiché l'immagine è stata immediatamente contrassegnata come impossibile, il tuo cervello razionale è stato facilmente in grado di intervenire e farti sapere che i tuoi occhi ti stavano ingannando, anche se il tuo cervello di lucertola ti ha impedito di capire come. Non hai davvero bisogno di toccarlo per sapere che non è reale. Il miraggio, d'altra parte, ti mostra un'immagine che è immediatamente contrassegnata come possibile ed è facilmente classificata dal tuo cervello di lucertola. Si adatta agli schemi familiari "oggetti seduti sulle superfici" che incontri ogni giorno. Finché non hai scelto di interagire con esso, non sapevi nemmeno di essere stato ingannato. La somma dell'effetto si inserisce così perfettamente in una categoria semplice, non puoi smettere di metterlo lì anche dopo aver saputo che hai torto.
Questa è in realtà la bellezza di questi trucchi (e perché posso scrivere questo pezzo senza essere un guastafeste che sta rovinando le illusioni per te). Il cervello della lucertola è così persistentemente affidabile che sapere come viene fatto il trucco non impedisce l'effetto del lavoro. Con altri trucchi potrei guidarti lontano dalla disapprovazione e indirizzarti verso i giochi di prestigio e le piccole botole per farti sentire più intelligente di chiunque sia stato ingannato da esso, ma non qui. Questi fantasmi sono tutti nella tua testa.
Elizabeth Harper è una designer di luci con sede a Los Angeles. I suoi crediti precedenti includono Play Dead alla Geffen Playhouse diretta e co-scritta da Teller. Quando non progetta luci, si diverte a ricercare e documentare le reliquie dei santi cattolici per il suo blog All the Saints You Should Know. Ha scritto e tenuto conferenze sull'argomento per Atlas Obscura, Death Salon e la Morbid Anatomy Library.
Magic Week è il 24-28 febbraio 2014 ad Atlas Obscura. Seguire avanti cinguettio (hashtag #MagicWeek), Facebook e Tumblr.