Durante la Grande Depressione, i 'Penny Restaurants' alimentarono i disoccupati / cibi di grande depressione

La 107 West 44th Street di New York era stata sede della Olde English Tavern di Bill Duffy. Ma con la Grande Depressione che svuota i portafogli e il Divieto ancora da abrogare, è difficile per gli istituti di lusso rimanere aperti. Al posto della "allegria" del vecchio ristorante, il Herald Tribune di New York riferito, un nuovo ristorante stava aprendo allo stesso indirizzo. Potrebbe ospitare folle che avrebbero sommerso Duffy: 9000 clienti al giorno. La cucina era umile: la zuppa di piselli e il pane integrale erano in primo piano nel menu. Ma era sporco a poco prezzo, un aspetto riflesso dal nome degli stabilimenti. Il Penny Restaurant era un posto per gli oppressi e non proprio squattrinati per mangiare un boccone.

L'istituzione non era senza precedenti. I cosiddetti "ristoranti del penny" erano in funzione alla fine del 19esimo secolo in città degli Stati Uniti. Benché frequentati da adolescenti che vorrebbero mangiare a un prezzo ridotto, i ristoranti venivano solitamente organizzati come progetti di beneficenza. T.M. Finney, che gestiva un ristorante con un penny di St. Louis gestito dalla locale Provident Association, ha messo a dura prova modus operandi di ristoranti caritatevoli. "L'obiettivo dello schema è di permettere alle persone povere di mantenere il loro rispetto di sé e ridurre il numero di mendicanti", ha dichiarato Finney.

Al suo stabilimento, ogni articolo costava un centesimo: un pasto di mezzo chilo di pane, zuppa, patate, maiale e fagioli, e il caffè costava solo ai clienti affamati di cinque centesimi. Le linee di ristoro, dove centinaia di miserabili aspettavano ore di cibo gratis, erano una vista fin troppo comune durante la Depressione. I ristoranti Penny erano l'alternativa dignitosa.

I ristoranti Penny sono sempre apparsi durante i periodi di problemi finanziari, ma hanno raggiunto il loro massimo risalto durante la Grande Depressione. Nel 1933, la disoccupazione era al 25% a livello nazionale. Una nuova cucina di make-do si stava sviluppando in tutto il paese, dagli slugburger amidacei al maiale mascherato da pollo di fascia più alta. Nei ristoranti di penny, il cibo era semplice e spesso senza carne.

A New York, i ristoranti Penny più conosciuti erano gestiti da Bernarr (sì, Bernarr) MacFadden, un improbabile pioniere caritatevole. La maggior parte delle persone conosceva MacFadden per i suoi muscoli. Uno dei padri fondatori della cultura americana del fitness, MacFadden sollevò pesi ed era vegetariano. Gestiva i primi ristoranti al volgere del secolo.

Il suo ristorante del 1933 sulla West 44th Street aveva quattro piani, uno per la cucina raffinata, due in cui i clienti potevano sedersi ai tavoli bianchi scintillanti, e un piano per i mangiatori di stand e mangiare cibo semplice. MacFadden gestiva un enorme impero editoriale, e molte delle sue riviste sollevavano le sopracciglia per le loro idee dietetiche radicali, fuori moralismo e numerose foto di giovani in forma. Ma ha anche usato il ricavato per aprire molti altri ristoranti, dove i clienti hanno pagato una miseria per prugne secche, zuppe e pane integrale sano (MacFadden considerava un veleno per farina bianca). Anche la figlia presidenziale Anna Roosevelt cenò al suo locale.

Ma l'eccentrico MacFadden è stato superato da un ristoratore californiano. La maggior parte dei ristoranti del penny erano effimeri, e duravano pochi mesi o pochi anni. Ma esiste ancora uno stabilimento per la ristorazione dell'era della Depressione e continua a sfornare la gelateria: Clifton's Cafeteria nel centro di Los Angeles.

Iniziata durante la Depressione, la Caffetteria faceva parte di una catena di 11 ristoranti che attraversava la California. Sono stati lanciati nel 1931 da Clifford Clinton, il rampollo di una famiglia di ristoranti di successo. Ma i Clinton erano anche devoti: Clifford ei suoi genitori trascorsero anni in Cina a nutrire gli affamati con l'Esercito della Salvezza. Con questa catena omonima di caffetterie, nominata combinando il suo nome e il suo cognome, Clinton sperava di attirare le masse con i suoi enormi ristoranti decorati selvaggiamente. Ma lui e sua moglie, Nelda, volevano anche nutrire coloro che non potevano pagare. I suoi ristoranti vantavano lo slogan "Cenare a meno che non sia felice".

Nei primi tre mesi di attività del ristorante originale, diecimila clienti lo hanno accettato. Ma le caffetterie di Clifton erano tra le più grandi del mondo e un numero sufficiente di clienti pagava le bollette per renderle un successo. La politica del mangia-libero, disse in seguito Nelda, era destinata a dare dignità alle persone affamate in posizioni precarie.

Lo stesso anno in cui Clinton aprì la sua prima caffetteria in South Olive Street, la presto chiamata Pacific Seas di Clifton, aprì anche una mensa che serviva zuppa e pane. Lo rendeva impopolare con alcuni locali, che credevano che Clinton stesse dando da mangiare ai pigri e "immeritevoli". (Clinton lo confutò con un opuscolo stampato che chiedeva perché meritasse anche la fame). La sua caffetteria più famosa e ancora esistente, a Brookdale , inaugurato nel 1935, sotto la stessa politica "Golden Rule" come il primo. Quattro anni dopo, ha ottenuto un restyling con corsi d'acqua, alberi di sequoia e grotte.

Con i suoi terreni boscosi e rustici, è diventato un popolare luogo di ristoro per ricchi e poveri. Più tardi le caffetterie in tutto lo stato avevano i loro temi: lo stabilimento di Olive Street ha ottenuto un impiallacciatura dei Mari del Sud, con una "capanna di pioggia" dove gli ospiti potevano fare una doccia tropicale ogni 20 minuti. Più tardi i mense offrivano decorazioni che si rifanno al design mediterraneo e Charles Dickens. Mentre gestiva i suoi ristoranti, Clinton si dava da fare. Quando ha iniziato una campagna di cittadini per indagare sulla corruzione in città, la sua casa è stata bombardata e le sue mense sono state prese di mira. Sospettando che l'innesto arrivasse fino in cima, Clinton intraprese una campagna di successo per richiamare il sindaco.

Durante le profondità della depressione, i ristoranti di penny sono stati lodati per dare agli americani la forza di continuare a cercare lavoro. Ma nel 1935 le nuvole economiche stavano aumentando. Daniel W. Delano, il proprietario di un penny cafe a Washington D.C., ha detto a un giornalista che il numero di clienti che pagavano e mangiavano gratis era crollato, e quelli che venivano a cercare i pasti erano per la maggior parte bambini.

Quando la Depressione terminò e l'economia americana del dopoguerra esplose, molti ristoranti di penny si spensero. Ma il destino di Clifton era completamente diverso. I ristoranti entrarono nei loro giorni di gloria e le linee per entrare nella zona di Brookdale si estendevano lungo l'isolato. Quella caffetteria rimane aperta oggi: la sede di Brookdale è stata ampiamente rinnovata nel 2015. Anche se i clienti non possono più cenare gratuitamente, è una reliquia di un tempo in cui un pasto al ristorante gratuito era un'alternativa a una notte nella linea di massima.

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