Eruzioni vulcaniche che hanno modellato l'Oregon potrebbero aver avuto un effetto calmante / cambiamento climatico

Vi sono tracce di tutto l'Oregon e Washington: le spettacolari scogliere della Columbia River Gorge, la roccia stratificata lungo il fiume Palouse, i depositi di cenere intorno alla prateria Zumwalt. Una serie di eruzioni vulcaniche, iniziando 17,5 milioni di anni fa, formarono il Columbia River Basalt Group, un complesso di formazioni rocciose che fu creato nel corso di alcuni milioni di anni quando la lava eruttò dalle fessure nel terreno e filtrò sul paesaggio. Tra questi, ad esempio, c'è la formazione di Wapshilla Ridge, il prodotto di circa mezzo milione di anni di eruzioni che erano, al massimo, a migliaia di anni di distanza. Le eruzioni hanno depositato circa 10.000 miglia cubiche di roccia e, secondo una nuova ricerca, probabilmente hanno rilasciato abbastanza gas di zolfo per raffreddare l'intero pianeta.

"Il clima si stava già riscaldando rapidamente prima dell'inizio dell'intero periodo di eruzione", afferma John Wolff, geologo presso la Washington State University e coautore dello studio. "Proprio all'apice del Miocene Climatic Optimum, quando si sono verificate queste eruzioni, c'è stata una leggera diminuzione della temperatura. In realtà sono due picchi di riscaldamento, separati da questo periodo di raffreddamento. "Wolff e i suoi coautori sostengono che potrebbe esserci un collegamento tra le eruzioni di Wapshilla Ridge e quel raffreddamento - e che tutto quello zolfo potrebbe essere responsabile.

Se le eruzioni erano abbastanza frequenti e abbastanza forti da spingere il gas di zolfo fino all'atmosfera superiore, dice Wolff, "può rimanere nella stratosfera per diversi anni, bloccando la luce solare." Ma se le eruzioni non sono abbastanza forti, il lo zolfo rimane locale, formando piogge acide. Basandosi sullo studio della cenere nella prateria di Zumwalt, dove Wolff ei suoi colleghi hanno raccolto campioni, "le eruzioni sarebbero state piuttosto esplosive", dice.

Al fine di determinare quanta benzina sulfurea ha liberato le eruzioni, la squadra di Wolff ha raccolto minuscoli frammenti di vetro dalla cenere e ha analizzato la loro composizione chimica. Lo confronta con una bottiglia di soda gassata. Piccole gocce di gas intrappolate nei cristalli sono un po 'come una bottiglia non aperta che può contenere il gas indefinitamente contenuto. Le concentrazioni di zolfo suggeriscono che le eruzioni hanno rilasciato fino a 305 miliardi di tonnellate di zolfo. L'eruzione del Monte Tambora del 1815, che ha sconvolto il clima globale per tre anni, ha rilasciato una piccola parte di questo. In effetti, le eruzioni di Wapshilla Ridge rilasciavano tanto zolfo quanto un'eruzione del Monte Tambora ogni giorno per un massimo di sedici anni. Sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire un legame definitivo tra le eruzioni e il periodo di raffreddamento globale, ma è chiaro che il periodo di attività vulcanica nel nord-ovest del Pacifico è tra i più grandi che il mondo abbia mai conosciuto.