Tuttavia, la sua incredibile profondità è forse meno importante della sua chiarezza. Secondo il National Park Service, il Crater Lake potrebbe essere il lago più chiaro al mondo - "le acque del lago Crater stanno effettivamente ripristinando gli standard per le proprietà ottiche dell '" acqua pura "." Ogni altro inverno o giù di lì, il lago subisce la sua versione di una pulizia. In questi eventi di "ventilazione profonda", i movimenti invisibili dell'acqua trasportano l'ossigeno verso il basso e sollevano sostanze nutritive. Una ventilazione profonda alimenta la poca vita che c'è nel lago e sposta le sostanze nutritive e le alghe in modo che stimolino o inibiscano la crescita. Naturalmente, perché questo è il modo in cui il mondo funziona in questi giorni, il cambiamento climatico modificherà questo processo.
Questo è tutto da dire, il futuro di Crater Lake non è chiaro.
In uno studio condotto dal US Geological Survey, pubblicato a maggio, gli scienziati hanno scoperto che con l'aumento delle temperature medie globali, la ventilazione profonda si verifica meno spesso a Crater Lake, ovunque da una volta ogni tre anni a una volta in 7,7 anni, a seconda della velocità e del grado le temperature aumentano.
La maggior parte dei laghi, alimentati da fiumi e torrenti, sono pieni di vita e di particelle. Il lago Crater, alimentato solo dalla neve e dalla pioggia che cade nella caldera, ha ben poco altro che acqua. Ecco perché è così chiaro. A volte, è stato possibile vedere 130 piedi giù nelle sue profondità.
"Ha questo bacino piccolo adolescente che è definito dal bordo di quel cratere", dice Tamara Wood, l'autore principale del nuovo studio e un idrologo presso USGS. C'è pochissima area da cui i nutrienti possono defluire nel lago: è quasi un sistema chiuso. "Ci sono molte cose in movimento", dice.
Crater Lake da Watchman Lookout. (Foto: Arctaroger / CC BY 3.0)
La ventilazione profonda, una parte molto importante del movimento delle cose, avviene solo in circostanze particolari, in cui pressione, densità e temperatura contribuiscono a spostare l'acqua più in profondità nel lago di quanto non sarebbe normalmente. Nella maggior parte dell'anno, il lago è più caldo in superficie, ma più freddo sul fondo. (Lo capisci se hai nuotato in un lago estivo - sarà piacevole finché non lascerai cadere le dita dei piedi, dove l'acqua è fredda).
L'acqua fredda sul fondo del lago rimane ferma, perché l'acqua è più densa quando è più fredda, fino a 4 gradi Celsius. Questo è il punto in cui l'acqua è più pesante; a temperature più fredde, inizia nuovamente a essere meno denso. (Come il ghiaccio galleggia in parte perché è meno denso dell'acqua.) In inverno, quando le temperature scendono abbastanza basse, l'acqua meno densa e molto fredda farà lo strato superiore del lago, e sarà più calda sotto.
Ma la pressione cambia quell'equazione. In un lago profondo come il Crater Lake, ci può essere un cambiamento significativo dalla pressione atmosferica giù nel profondo del lago, e con l'aumentare della pressione, la temperatura a cui l'acqua è più pesante scende. Quando il vento spinge l'acqua superficiale fredda verso lo strato più caldo e più caldo, tutto ad un tratto non può più galleggiare. L'acqua dalla superficie è ancora fredda, ma, a una pressione maggiore, la temperatura si traduce in un maggiore peso.
L'acqua inizia ad affondare, e continua a cadere, come Alice nella tana del coniglio, fino a raggiungere un punto dove è denso come l'acqua circostante o il fondo del lago, a seconda di cosa viene prima. C'è una piccola rete alimentare nel lago, e questo movimento porta ossigeno ai microbi che vivono in profondità nell'acqua e aiuta a portare i nutrienti che si sono depositati sul fondo del lago, alimentando le alghe in cima.
Crater Lake in inverno, ventilazione profonda, forse. (Foto: WolfmanSF / CC BY-SA 3.0)
Le condizioni corrette per la ventilazione profonda non sempre si incontrano. In questo momento, il lago infradicia la sua acqua in questo modo una volta ogni due inverni. Wood e i suoi colleghi hanno modellato il processo fino al 2100, con il cambiamento climatico, e hanno scoperto che l'alchimia giusta accadrà meno spesso in un mondo più caldo.
Cosa significa? Nel documento, Wood e i suoi colleghi stanno attenti a dire che non possono prevedere come ciò influenzerà la crescita delle alghe nel lago o la chiarezza dell'acqua del lago. Hanno modellato solo i cambiamenti fisici che potrebbero accadere, non quelli biologici. Senza i nutrienti forniti dalla miscelazione, le alghe sulla superficie potrebbero morire, rendendo il lago più chiaro; temperature più calde potrebbero anche influenzare l'ecologia del lago, consentendo una stagione di crescita più lunga, tuttavia, aumentando la quantità di alghe. Quando la miscelazione avviene, potrebbe far apparire un banchetto di sostanze nutritive sedimentate sul fondo e alimentare un boom di popolazione nelle alghe, che potrebbe creare fioriture verdi della vita sulla superficie del lago.
"Questi collegamenti tra il clima e il sistema di acqua dolce sono intricati e complicati", afferma Wood. "Non è ovvio come tutto ciò si verificherà a 600 metri sotto la superficie".
Lake Tahoe, ancora molto bello. (Foto: ifarhadi / CC BY 2.0)
A Lake Tahoe, ad esempio, un altro lago profondo e molto blu, anche il cambiamento climatico è un problema, e l'acqua in superficie è stata meno chiara negli anni in cui la miscelazione profonda non è avvenuta. La chiarezza di Tahoe iniziò a scendere alcuni decenni fa, quando particelle fini e inorganiche iniziarono ad accumularsi nel lago. (Una volta che sarebbero stati intrappolati nel terreno circostante, ma dopo che l'area era stata più pesantemente sviluppata, quelle particelle iniziarono a lavare strade e fogne, nel lago.) La ventilazione profonda aiuta perché quando l'acqua meno particella viene fuori da il fondo, migliora la chiarezza in superficie.
Se le persone possono evitare di aggiungere materiale organico e particelle al lago, il lago sarà più resistente ai cambiamenti climatici. "Se c'è meno da stimolare la crescita delle alghe, più lungo il lago può resistere a periodi di non miscelazione", afferma Geoff Schladow, direttore del Tahoe Environmental Research Center.
Una ventilazione meno frequente potrebbe comunque alterare drasticamente le circostanze per pesci, alghe e altri piccoli amanti del lago. Per gli umani, tuttavia, qualsiasi cambiamento nell'aspetto dei laghi sarebbe sottile. "Non voglio che tu pensi che Lake Tahoe sia condannato", dice Schladow. "Non è - è bello fuori." Un visitatore di Crater Lake decenni in futuro potrebbe vedere una fioritura algale, ma potrebbe non farlo. Se c'è un cambiamento nella chiarezza del lago, sarà difficile per un visitatore raccontarlo, dice Wood. Proprio come non è sempre ovvio quando gli interni di una persona sono bloccati, i laghi potrebbero ancora apparire belli in superficie, anche se stanno soffrendo all'interno.