La seconda morte di naufragi a lungo sommersi / chimica

In un viaggio chiassoso in Antartide nel 1928, l'equipaggio della nave che sarebbe stato ribattezzato come il Vamar conferito al loro vascello un soprannome ottimistico: "Evermore Rolling". Si è rivelato un po 'improprio. Lontano da affondare per sempre attraverso le onde di cresta, la nave affondò vicino alla Florida nel 1942, a 6 km dalla riva di Mexico Beach, probabilmente perché era stata caricata con troppa legna..

Era rovinato, vero, ma la sua storia non finì lì. Nel 2004, il naufragio fu designato come una delle riserve archeologiche sottomarine della Florida; è stato aggiunto al National Register of Historic Places due anni dopo. Ora, le acque color seppia, verde e oro che lo circondano sono piene di vita. Il pesce sfreccia tra le macerie del pollaio di ferro straziato e le piante spuntano attraverso lo scafo e le travi frammentarie. Le tartarughe marine graffiano i gusci contro le sbarre di ferro sparse appena sopra il fondo sabbioso, lasciandosi dietro la ruggine arancione bruciato. I sub passano a prendere tutto.

I naufragi non sono necessariamente sterili, cose statiche, svanite e abbandonate alle acque profonde e ai recessi della memoria nebbiosa di qualcuno. Potrebbero essere ammuffiti, ma, come il Vamar, sono spesso luoghi attivi: parte del patrimonio culturale, parte di un ecosistema dinamico. Sono costantemente in flusso e saranno colpiti dal cambiamento climatico che colpisce l'acqua che li trattiene.

Per anni, gli archeologi si sono occupati principalmente di cosa potrebbe fare il cambiamento climatico nei luoghi in cui la terra incontra l'acqua. Hanno esaminato i modi per evitare le maree in aumento tamponando i siti che verranno sommersi, trasportando le cose a un terreno più alto o documentando qualunque cosa possano sul percorso dell'acqua. Per questi siti che non sono ancora umidi, l'acqua è una minaccia - a volte una distante, a volte una che sta guadagnando terreno - ma per i relitti, è una conclusione scontata. Quella nave ha navigato e affondato.

Con il cambiamento climatico, "l'innalzamento del livello del mare è la cosa più ovvia di cui le persone sono abituate a sentirsi dire e la più facilmente abbandonata con siti sommersi", dice Jeneva Wright, archeologa subacquea e ricercatrice presso la East Carolina University. L'innalzamento del livello del mare è lontano dall'unica minaccia legata al clima che deve affrontare i siti sommersi, tuttavia: Wright ne ha delineato alcuni in un documento del 2016 nel Journal of Maritime Archaeology, scritto quando lavorava come archeologa nel Centro Risorse Sommerse dei Servizi Nazionali.

In tutto il campo, ci sono pochi dati su alcuni di questi rischi, e Wright dice che gli archeologi farebbero bene a collaborare con biologi, ecologi, oceanografi e altri scienziati che hanno accumulato molte più informazioni su ciò che un cambiamento climatico farà a parti di questi ecosistemi. Per ora, Wright descrive la sua lettura di questi rischi come "teorici, ipotetici e logici", il che significa che anche se c'è una ricerca piuttosto limitata all'interno dell'archeologia, queste previsioni sono quadrate con proiezioni che i ricercatori in altri campi sono arrivati dopo aver iniziato a scrutare il futuro effetti del cambiamento climatico su, ad esempio, la chimica degli oceani, le barriere coralline e altre forme di vita marina.

Le mareggiate e il tempo violento rappresentano una minaccia immediata: gli uragani che inseguono proprio sopra i relitti possono frantumarli nel dimenticatoio, o almeno spogliare le coperture protettive ed esporre legnami, palle di cannone ricoperte di corallo e altre caratteristiche alle correnti e al vento. Questo succede già. Come studente laureato nel 2014, Wright ha condotto una ricerca nel Parco nazionale di Biscayne, presso l'HMS fowey. Per attutire il relitto a causa di un temporale o di un uragano, il Servizio Parchi lo aveva parzialmente seppellito con sacchi di sabbia e sedimenti. Poi una tempesta spazzò l'anno seguente. Quando ha colpito, "tutto il sedimento è stato disperso e portato via", dice Wright. "Era una sorta di fallimento dello sforzo di riforestazione, ma era un successo, perché se quella sabbia non fosse stata lì, sarebbe stata solo questa nave da guerra britannica del XVIII secolo che si era dispersa dappertutto".

Altre modifiche saranno meno brutali dal punto di vista fisico e forse meno ovvie per i landlubber, rispetto alle piogge battenti e ai venti selvaggi. I relitti sono già inondati, ovviamente, ma l'innalzamento dei livelli del mare potrebbe influire anche su di loro, perché i cambiamenti di profondità, anche quelli relativamente piccoli, possono innescare cambiamenti che si propagano nell'ambiente. Sott'acqua, un cambiamento di profondità può essere correlato a un cambiamento di temperatura, e questo a sua volta può cambiare le specie che possono sopravvivere là. Prendi erba marina. In molti relitti della Florida, ad esempio, le alghe marine fungono da ancora, bloccano i sedimenti e ricoprono i legni fragili. Alcune di queste specie svaniscono al di sotto di circa 30 piedi; qualsiasi cosa più profonda è troppo fredda, troppo scura e troppo priva di ossigeno. Un innalzamento del livello del mare di pochi metri potrebbe teoricamente sommergere questi relitti con abbastanza acqua per minacciare la sopravvivenza delle specie che li bloccano sul posto, dice Wright. (In Florida, il National Parks Service gestisce i parchi intorno alla stima che le acque saliranno di tre piedi entro il 2100.)

Mentre l'oceano assorbe più anidride carbonica, sta diventando anche più caldo e più acido. Lo Smithsonian ha fatto riferimento all'acidificazione dell'oceano come "gemello altrettanto malvagio del cambiamento climatico" e potrebbe porre grossi problemi ai relitti. I cambiamenti chimici associati probabilmente eroderanno il rivestimento simile al cemento che copre molti relitti storici. Questo strato protettivo, chiamato concrezione, appare più spesso su relitti di ferro; è un sottoprodotto della ruggine che interagisce con l'acqua di mare e attrae gli organismi. "Hai questa roba croccante che copre tutto, e può proteggerlo per secoli", dice Wright. Ma "perché è un carbonato di calcio - proprio come Tums che si mangerebbe se si avesse mal di stomaco - è davvero, molto sensibile all'acido." Quando il contenuto di acido aumenta, "tutto quel rivestimento protettivo che è sopra questi materiali culturali può svanire -come, letteralmente svanisce ", dice Wright. La ricerca in questo filone tende a concentrarsi sulle minacce simili affrontate calcificando la vita marina come coralli, vongole, ostriche e ricci di mare. Quando i ricercatori la estrapolano per naufragare, Wright dice "Vai, 'Ooh, è male.'"

I cambiamenti chimici possono anche essere abbastanza pericolosi alla luce di ciò che potrebbe ancora essere nascosto all'interno dello scafo di una nave. Le navi da guerra affondate della seconda guerra mondiale potrebbero ancora contenere un'infarinatura di "cose grandi e cattive", aggiunge Wright, dagli armamenti ai rischi biologici come grandi quantità di petrolio. Molte di queste navi sono fatte di metalli arrugginiti. "Più la temperatura si aggiunge e più l'ambiente è acido, più velocemente questi relitti possono deteriorarsi", afferma Wright. "E all'improvviso guardi alla perdita del patrimonio culturale, ma stai anche osservando il rilascio di qualunque cosa siano quei relitti." In molti casi, non è realistico estrarre i potenziali inquinanti da questi siti, o sollevare loro dal mare. Possono essere tombe di guerra, contenere i resti dei soldati, oppure essere sommersi in acque molto profonde.

Un modo per gestire tutti questi pericoli è quello di rintracciarli. Ciò può essere complicato, perché gli archeologi e i ranger non si fermano sempre a controllare regolarmente relitti acquosi tanto facilmente quanto fanno siti terrestri, dice Sara Ayers-Rigsby, direttrice delle filiali sud-ovest e sud-est della Florida Public Archaeology Network ( FPAN), un progetto basato sulla divisione di archeologia e antropologia presso la University of West Florida e la Florida Atlantic University.

"Questi punti di vista sono molto lontani dalla vista, fuori di testa per tutti quelli che non si immergono", dice Della Scott-Ireton, direttore associato del programma FPAN. Ma in Florida, molte persone si immergono. I turisti vengono spesso in Florida per esplorare le 12 riserve archeologiche sottomarine sparse per tutto il perimetro dello stato, oi nove relitti che punteggiano le barriere coralline e il fondo sabbioso del Florida Keys National Marine Sanctuary, gestito dalla National Oceanic & Atmospheric Administration. NOAA ha ideato un "Sentiero del naufragio", che i subacquei sono invitati a visitare, e il Dipartimento di Stato ha documentato gli archi affondati, le poppe e altre porzioni dei relitti che comprendono ciò che definisce "Musei nel Mare". Scott-Ireton descrive luoghi come questi come "frutti a bassa attaccatura": poiché i subacquei saranno già lì, FPAN trarrà beneficio dal persuaderli a annotare alcune osservazioni mentre nuotano intorno.

Attaccare la fiducia del cervello delle scienze dei cittadini è logico, perché i subacquei turistici hanno già gli occhi spalancati sul fondo del mare. FPAN organizza corsi di formazione in amministrazione archeologica per i subacquei sportivi e, all'inizio di questa estate, ha iniziato ad adattare il programma di monitoraggio dei patrimoni dell'eredità - uno sforzo scientifico cittadino autogestito - per includere osservazioni dei siti sottomarini. I partecipanti discenderanno con una forma di mylar impermeabile per registrare le loro osservazioni e si guarderanno attorno per trovare prove degli impatti climatici (ad esempio, l'accumulo di sedimenti o la scomparsa), così come altri cambiamenti, come tracce di saccheggi o atti di vandalismo. Finora, FPAN ha ricevuto dieci moduli, afferma Ayers-Rigsby, tra cui alcuni che documentano siti che gli archeologi non avevano ancora in archivio. Alla fine, Scott-Ireton spera di poter prestare i contatori di salinità in modo che i subacquei possano prendere le misure e riferire, ma ciò dipenderà dai finanziamenti futuri.

In passato, ci sono state occasionali scaramucce tra gli archeologi, che vogliono preservare il passato, e alcuni subacquei, che vogliono saccheggiarlo. Wright dice che certamente non deve essere così. "Come subacqueo e qualcuno che si entusiasma dei naufragi, puoi dirigere quell'entusiasmo in due modi", dice. Un'opzione è rubacchiare un oblò per la tua mensola, come souvenir. L'alternativa, dice, è stupefacente per le cose in cui sono atterrate, e pensando: "Ho vissuto questa fantastica immersione, e voglio proteggerla, e voglio essere parte di raccontare la sua storia".