I 4 luoghi sulla terra per cercare le prime prove di vita / cambiamento climatico

Per gli scienziati alla ricerca di prove della vita più antica sulla Terra, ci sono solo quattro posti sull'intero pianeta da guardare. Solo in Québec, Labrador, Groenlandia e nell'Antartide orientale è possibile trovare rocce sedimentarie risalenti all'epoca Eoarchica, l'era in cui la vita su questo pianeta era appena iniziata, oltre 3,6 miliardi di anni fa.

In questi pochi affioramenti, gli scienziati cacciano i microfossili lasciati da antichi microbi. In un recente Natura carta, un gruppo di scienziati ha fornito prove per i microfossili che potrebbero essere le tracce più antiche della vita mai trovate. Scoperte come questa sono generalmente controverse, perché, per essere sopravvissute fino a quel momento, queste rocce sono passate molto: alcuni scienziati pensano che le strutture descritte in quel documento recente potrebbero essere state formate anche quando le rocce sono state deformate in alcuni punto nella loro storia.

Il fossile in questione proveniva da una cintura di roccia in Québec, che era formalmente datata solo negli ultimi due decenni. Questa particolare cintura di roccia è abbastanza isolata che, dopo che queste rocce furono investigate per la prima volta negli anni '60, c'era stato poco lavoro per mapparle o datarle fino a quando una squadra di geologi canadesi iniziò a esplorare l'area alla fine degli anni '90. Una volta che la squadra ha iniziato a determinare l'età delle rocce, era chiaro che erano davvero molto vecchie.

Viaggia fino alle remote zone del nord del Québec, ed è possibile camminare su questa antica roccia. "Non dobbiamo trivellare o niente. La roccia è completamente esposta all'atmosfera ", afferma Dominic Papineau, docente all'University College di Londra, che ha raccolto i campioni utilizzati nel nuovo studio nel 2008. Fino a circa 8000 anni fa, la roccia era coperta dalla lastra di ghiaccio che una volta si estendeva giù a quello che ora è il nord-est degli Stati Uniti, ma quando la calotta del ghiaccio si ritirò, lasciò le rocce esposte e levigate. C'è poco terreno o vegetazione lì ora. La maggior parte della zona è dominata dalla roccia vulcanica, ma c'è un tratto poco meno di 2 miglia di roccia sedimentaria, dove le tracce di vita di 4 miliardi di anni fa hanno una sottile possibilità di sopravvivere.

Queste rocce sono state inizialmente formate da uno strato melmoso di sedimento sottomarino, in cui i microrganismi potevano prosperare. Ad un certo punto, quello strato di sedimento si mineralizzò e si trasformò in roccia, che venne stratificata in un antico pezzo di crosta continentale, un grosso pezzo della crosta terrestre. In alcuni punti del mondo, pezzi della crosta terrestre si muovono l'uno contro l'altro in modo che uno sia spinto sotto l'altro, che avvia la fusione della crosta, crea vulcani e distrugge qualsiasi prova di vita antica nella roccia sedimentaria. Questi pezzi più antichi di roccia sedimentaria probabilmente sopravvissero perché erano nascosti in profondità in un cratone. Sono piccole reliquie della più antica storia del nostro mondo: quasi tutta la roccia che era in quel momento è scomparsa, attraverso l'erosione, o è stata trasformata attraverso la metamorfosi.

Alcune di queste antiche rocce sono state scoperte decenni fa. In Groenlandia, gli scienziati hanno identificato le rocce di Eoarchaen negli anni '60 e '70, ma, anche se erano ben note, quelle rocce non erano sempre accessibili. Una scoperta, riportata l'anno scorso, proviene da un sito della Groenlandia che era stato rivelato in una primavera insolitamente calda, quando la pioggia lavava via la neve.

"Questo è probabilmente uno degli unici risultati positivi dei cambiamenti climatici", dice Papineau. "La calotta glaciale in Groenlandia si è sciolta, e libera ed espone questa roccia." Se ci sono più rocce antiche che sono sopravvissute attraverso i secoli, potrebbero nascondersi sotto il ghiaccio in Groenlandia o in Antartide.

Una volta individuati questi luoghi, scienziati come Papineau cercano spot promettenti da assaggiare, dove la composizione della roccia contiene segni di vita. Papineau ha campionato le rocce del nuovo studio da un piccolissimo affioramento che si stagliava nella distesa di grigio scuro e verde nella cintura di roccia del Québec. "C'era un posto molto localizzato lungo lo sciopero di questa grande unità", ha detto. "Era rosso." Proprio vicino a esso c'erano rocce color arancione. Questi colori insoliti indicavano una concentrazione di ferro, associata a microrganismi antichi. Ecco come sapeva che doveva restituire un pezzo al laboratorio.