Anche se il nome con cui ora la conosciamo, Ching Shih, significa semplicemente "la vedova di Cheng", l'eredità che ha lasciato supera di gran lunga quella di suo marito. Dopo la sua morte, gli succedette e comandò più di 1.800 navi pirata e circa 80.000 uomini. In confronto, il famoso Barbanera comandò quattro navi e 300 pirati nello stesso secolo. Di conseguenza, Ching Shih è conosciuto come uno dei pirati di maggior successo nella storia conosciuta.
Suo marito, Cheng I, era il formidabile comandante della Flotta Bandiera Rossa delle navi pirata. Era riuscito a unire molte organizzazioni rivali dei pirati cinesi. Nel 1801 sposò un Ching Shih di 26 anni, "che partecipò pienamente alla pirateria di suo marito", scrive Dian H. Murray in Pirati della costa sud della Cina, 1790-1810.
Una fotografia di giunche a Canton c. 1880. Si stima che Ching Shih abbia comandato circa 1.800 di queste navi pirata al culmine del suo potere. (Foto: Lai Afong / Public Domain)
La storia racconta che Cheng cercò la sua sposa per via della sua reputazione di accorta donna d'affari: Ching Shih apparentemente usò i segreti che aveva imparato come prostituta per esercitare il potere sui suoi clienti ricchi e politicamente connessi. Non ci sono fonti cinesi primarie per sostenere questa storia, ma l'esperienza finanziaria di Ching Shih è certamente diventata innegabile nel corso della sua carriera nella pirateria.
Si dice che Ching Shih abbia richiesto lo stesso controllo della flotta pirata come condizione del suo matrimonio con Cheng I nel 1801. "Dove l'acume commerciale inizia a manifestarsi è nel modo in cui è diventata il capo generale dell'intera confederazione", dice Murray . I leader dei pirati femminili erano un fenomeno raro, e Murray è a conoscenza solo dell'altra donna comandante, una signora Hon-cho-lo, che era attiva a Hong Kong nella prima metà del XX secolo.
Sei anni dopo il loro matrimonio, Cheng I è morto all'età di 42 anni. Non si sa molto di come sia morto. Alcuni resoconti indicano che fu ucciso in mare da uno tsunami, mentre altri insinuarono che fu assassinato in Vietnam. Indipendentemente dalle circostanze, la sua morte lasciò Ching Shih in una posizione precaria.
Uno schizzo del 1800 raffigura Ching Shih (a destra) in battaglia. (Foto: sconosciuto / Dominio pubblico)
Il figlio adottivo ed erede del marito, Cheung Po Tsai, era originariamente colui che ereditava il controllo della Flotta Bandiera Rossa. Cheung Po Tsai, tuttavia, era molto più che il figliastro di Ching Shih, il giovane pescatore era stato anche l'amante di suo marito. Sebbene una relazione sessuale tra un figlio adottivo e suo padre possa sembrare insolita, l'adozione in sé non era del tutto fuori luogo.
"A differenza dell'Occidente, l'adozione" per adulti "era spesso praticata in Cina per stabilire una base di parentela per ulteriori interazioni, in particolare di tipo aziendale o di discepolato", afferma Murray. "Cheng che ho adottato il figlio di un pescatore adolescente non era troppo fuori dall'ordinario."
A poche settimane dalla morte di Cheng I, Ching Shih aveva preso anche Cheung Po come amante, alla fine solidificando la relazione attraverso il matrimonio. Ben presto, riuscì a riprendere il potere e ottenne la guida della Flotta Bandiera Rossa.
Come donna al comando di un'enorme flotta pirata, Ching Shih ha avuto il suo lavoro da fare per lei. "Le navi pirata avevano spesso alcune donne a bordo, ma non è chiaro fino a che punto stessero o non stessero praticando i pirati", dice Murray. A differenza dell'Occidente, nel sud della Cina non c'era uno stigma per le donne che si trovavano a bordo di una nave o per la sfortuna della nave. Tuttavia, non sarebbe stato facile per nessuno, né tanto meno per la vedova di un pirata, controllare così tanti fuorilegge.
Un impiegato della Compagnia delle Indie Orientali chiamato Richard Glasspoole fu catturato dai pirati di Ching Shih nel settembre del 1809 e trattenuto fino a dicembre dello stesso anno. Nel suo resoconto del calvario, ha stimato che c'erano 80.000 pirati sotto il comando di Ching Shih, e circa 1.000 grandi giunche e 800 piccole giunche e barche a remi.
Caverna di Cheung Po Tsai, chiamata per il figlio adottivo e l'amante di Ching Shih, e il luogo in cui si nascondeva il suo bottino. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih ha unificato la sua enorme flotta di pirati usando un codice di leggi. Il codice era rigoroso e affermava che ogni pirata che impartiva i suoi ordini o disobbediva a quelli di un superiore doveva essere decapitato sul posto. Il codice era particolarmente insolito nelle sue leggi riguardanti le prigioniere di sesso femminile. Se un pirata violentasse una femmina prigioniera, sarebbe messo a morte. Se il sesso tra i due fosse consensuale, entrambi sarebbero stati messi a morte.
Ci sono ulteriori resoconti del codice di Ching Shih che affermano che se un pirata prendeva un prigioniero come sua moglie, gli era richiesto di essere fedele a lei (anche se altri dicono che i capitani avrebbero più mogli). "Qualsiasi cosa pensassero di lei, sembra chiaro che i pirati rispettassero e obbedissero alla sua autorità", dice Murray.
La flotta della bandiera rossa sotto il governo di Ching Shih è stata imbattuta, nonostante i tentativi da parte della dinastia Qing, della marina portoghese e della Compagnia delle Indie Orientali di sconfiggerlo. Dopo tre anni di notorietà in alto mare, Ching Shih si ritirò definitivamente nel 1810 accettando un'offerta di amnistia da parte del governo cinese.
"Ciò che ha accelerato la resa sembra essere stato un conflitto interno tra le flotte nere e rosse ei loro leader, che prima hanno portato alla resa della flotta della bandiera nera e poi alla flotta della bandiera rossa", dice Murray. "Immagino che, data la crescente pressione dall'esterno per la loro soppressione e la perdita interna di coesione, si sia resa conto che era giunto il momento di arrendersi".
Ching Shih morì nel 1844, alla veneranda età di 69 anni. L'eredità che lasciò dai tempi del suo dominio è penetrata nella cultura popolare. Ha anche ispirato un personaggio nel I pirati dei Caraibi franchising: la potente Mistress Ching, uno dei nove Signori dei Pirati. Mentre non si sa nulla degli anni trascorsi dopo il suo ritiro, si può solo sperare che abbia trascorso i suoi ultimi giorni in pace e anonimato, lontano dalla vita straziante dei mari dove ha fatto il suo nome.