Nel 1919, H.L. Mencken pubblicò la prima edizione di quello che sarebbe diventato uno dei suoi libri più popolari, La lingua americana. Agli inizi degli anni '20, alcuni dei principali linguisti del paese iniziarono a lavorare sull '"Atlante linguistico del New England", uno dei primi tentativi di documentare sistematicamente un dialetto regionale; nel 1925, il giornale Discorso americano ha pubblicato il suo primo numero.
Nel 1922, il rappresentante Washington J. McCormick aveva presentato una proposta di legge al Congresso che proponeva che la "lingua nazionale e ufficiale" del paese fosse "dichiarata come lingua americana". Gli Stati seguirono l'esempio e, mentre la maggior parte di queste leggi fallirono, nel 1923 nell'Illinois in realtà dichiarò la lingua ufficiale dello stato come "americana".
Ma cos'è l'americano, esattamente? In ogni luogo in cui la gente parla inglese, che sia Scozia, Irlanda, Australia, Ghana, Sudafrica o Canada, la lingua ha il suo carattere essenziale, a volte così distinto che le persone da un luogo difficilmente possono capire le persone da un altro. In questo miscuglio di forme germaniche e latine, cosa distingue il linguaggio usato in questo paese? Come fare parli americano?
L'inglese in America è sempre stato diverso dall'inglese parlato nella metropoli britannica. Nel suo libro del 1992, Una storia di inglese americano, il tardo linguista J.L. Dillard, che si è specializzato in inglese vernacolare afroamericano, dimostra che la forma di inglese più originariamente americana era un pidgin, originato dal linguaggio del marinaio. I primi esploratori del Nord America, secondo lui, avrebbero usato i pidgin nautici e li avrebbero trasmessi ai nativi. Quando arrivarono i Pellegrini nel Massachusetts, c'erano persone qui - in particolare gli uomini dei nuovi arrivati chiamati Samoset e Squanto - che già parlavano una versione dell'inglese che i puritani potevano capire.
Ma anche l'inglese parlato da coloni americani di origine europea si separò rapidamente dall'inglese parlato in Gran Bretagna. All'inizio del periodo coloniale, l'America era un ristagno. Non solo era lontano dai centri culturali d'Europa, era lontano dal luogo più accaduto su questa sponda dell'Atlantico. Quindi le tendenze che si sono sviluppate nella lingua di Londra hanno richiesto più tempo per arrivare qui, se mai l'hanno fatto.
È più corretto dire, ad esempio, che le persone che vivono in Inghilterra hanno sviluppato un nuovo accento rispetto a quello che gli americani hanno "perso" il loro modo di parlare britannico. Non molto tempo dopo la guerra rivoluzionaria, è diventato comune tra la popolazione britannica abbandonare i suoni: "la carta" è diventata "caahd", mentre gli americani si sono trattenuti nella loro r-pronuncia di.
È stato anche in questo periodo che gli americani hanno iniziato a sentirsi un po 'nativisti riguardo al loro inglese. Come riporta Mencken, nel 1778 una direttiva politica consigliò che "tutte le risposte o le risposte" a un ministro dell'Inghilterra dovessero essere "nella lingua degli Stati Uniti".
Non è chiaro esattamente cosa volesse dire. Solo di recente l'inglese è emerso come lingua dominante a New York, che era stata una città poliglotta per secoli, e dove gli olandesi erano diventati una delle principali forme di comunicazione fino alla metà del 1700. L'inglese pidgin era ampiamente utilizzato dalle tribù native per comunicare con persone di origine europea. Le persone schiavizzate avevano portato con loro una versione dell'inglese proveniente dalle regioni del commercio navale e della schiavitù dell'Africa occidentale, e questo si era sviluppato anche da secoli.
Presumibilmente, il nascente governo americano non intendeva usare nessuno di questi inglesi americani nelle comunicazioni ufficiali. Ma già gli americani avevano la reputazione di usare l'inglese in modo più flessibile rispetto agli inglesi.
I residenti degli Stati Uniti rimasero aggrappati a parole che abbandonarono l'inglese britannico: indovina, ottenuto, cabina, spazzatura, melassa. Iniziammo anche a usare parole sollevate da lingue native: mais, canoa. Ma, soprattutto, gli americani farebbero solo delle parole. Thomas Jefferson, che si descriveva come "un amico della neologia", creò la parola "sminuire". Gli scrittori britannici se ne disperano; ha semplicemente inventato di più.
Belittle questo, inglesi. (Foto: Ingfbruno / Wikimedia)
E da allora, parlare in America ha significato godere dell'uso di un intero vocabolario che è nato qui. Abbiamo rubato parole da altre lingue, le abbiamo massaggiate in parole nuove, abbiamo trasformato i nomi in verbi e verbi in nomi e abbiamo messo insieme due parole per farne di nuove.
Per cominciare, basti pensare ad alcune parole che abbiamo preso in prestito dall'olandese e abbiamo deciso di mantenere: boss, biscotto, curvatura, scow, slitta, ficcanaso, waffle, papavero, fossa, se usato per descrivere il seme di un frutto di pietra. Dumb potrebbe essere olandese, o potrebbe essere tedesco, o potrebbe essere un po 'di entrambi, ma è un bit univoco di inglese americano.
C'è molto di più. Nel suo libro, Mencken accumula mucchi di parole particolarmente americane: collo di gomma, casa ruvida, è stata, zoppa, busto, culo, pauroso, elegante, gustoso, lungo, allarmista, capitalista, propaganda, calce, panhandle, shyster, sleuth, coppa gelato, va bene, go-getter, lui-uomo, goof. Solo in America puoi andare a nord del paese per il fine settimana. Qui, progettiamo, ceppo, maiale e accovacciamo su un pezzo di terra. Abbiamo rubato carichi dallo spagnolo: corral, ranch, alfafa, mustang, canyon, poncho, plaza, tornado, patio, bonanza, vigilante, mosey e buckaroo. Gli americani sono gagliardetti di parole di grande talento, tra cui "talentuoso", un altro nuovo che ha mandato gli scrittori britannici in spasmi di orrore.
"Potrei accumulare differenze finché non ti ho convinto solo che l'inglese e l'americano sono lingue separate, ma che quando parlo la mia lingua madre nella sua massima purezza un inglese non può capirmi affatto", ha scritto Mark Twain. Walt Whitman ha celebrato la disponibilità di "traditore, vigliacco, bugiardo, shyster, skulk, volto di pasta, imbroglione, maleducato, derelitto, ladro, impotente, leccapiedi ... Mi piacciono le parole agili, durature e feroci. Mi piacciono applicati a me stesso - e mi piacciono nei giornali, nei tribunali, nei dibattiti, nel Congresso ".
Era questo tipo di inglese pungente che i legislatori degli inizi del XX secolo volevano codificare come americano. "Fu solo quando Cooper, Irving, Mark Twain, Whitman e O Henry abbandonarono l'Ordine della Giarrettiera e iniziarono a scrivere in America che le loro ali dell'immortalità germogliavano", ha scritto il rappresentante McCormick, spiegando la sua proposta di legge. "Lascia che i nostri scrittori lascino cadere i loro cappotti, le loro ghette e le loro spade e assuma di tanto in tanto la loro pelle di daino, i mocassini e i tomahawk".
La difficoltà è, questo è più un atteggiamento nei confronti del linguaggio che non una grammatica, un'abitudine fonetica o un lessico, ed è difficile metterlo in pietra. Mencken identificò tre caratteristiche chiave di "americano". Una era la sua "grande capacità di accogliere nuove parole e frasi". Un'altra era la sua "uniformità generale" - anche nei dialetti regionali, gli inglesi parlarono in una parte del paese era intelligibile a persone che vivono altrove. Terzo: "il suo disprezzo impaziente per la regola grammaticale, sintattica e fonologica e per il precedente". Questo è un insieme di standard severi per mettere in discussione e richiedere agli scrittori di seguire.
Non molto tempo dopo è cresciuto anche l'interesse per il linguaggio americano, è venuta meno la necessità di promuoverlo attivamente. Negli anni '20, la versione americana dell'inglese fu esportata oltreoceano da Hollywood, quando i primi film americani iniziarono a essere pubblicati nei teatri britannici, e la stampa britannica iniziò a lamentare l'infiltrazione degli americanismi in cervelli giovanili. I talkie non facevano che peggiorare le cose. E negli anni Cinquanta, dopo la seconda guerra mondiale, l'inglese americano assunse la stessa lucentezza del resto della cultura dell'era del boom americano: era bello.
"Ripensa a Franklin D. Roosevelt e a come suonava", dice Mark Davies, un linguista alla Brigham Young University.
"Non sta pronunciando le sue R", dice Davies. "E 'stato bello, perché sembrava inglese. Subito dopo la seconda guerra mondiale, pronunciare la tua Rs diventa interessante. Perché? È perché dopo la seconda guerra mondiale ci siamo sentiti bene con noi stessi. Eravamo potenti. All'improvviso, non abbiamo più avuto bisogno di parlare come gli inglesi. "
Come suona l'americano oggi? Ci sono alcuni indizi tratti dai corpora che Davies ha messo insieme: il suo Corpus of Historical American English contiene 400 milioni di parole, tratto da fonti dal 1890 al 2009; il suo Corpus of Contemporary American English contiene 450 milioni di parole, dai testi, comprese le soap opera, create dal 1990 al 2012. Con i corpora così grandi e attentamente costruiti per attingere coerentemente da un mix di fonti popolari e accademiche, i linguisti possono guardare con più attenzione a come la grammatica e l'uso cambiano nel tempo. Ad esempio, cento anni fa, gli americani avrebbero detto: "Hai tempo?" "È molto britannico, molto vecchio stile", dice Davies. Ora, potremmo dire: "Hai tempo?" Potremmo anche dire: "Finirai per pagare troppo per quel libro." Finirai per finire: quella costruzione non era intorno 100 anni fa.
In definitiva, però, questo tipo di dettagli non sono una buona guida su come parlare in America. "Non ha a che fare con questioni puramente linguistiche", afferma Davies. "Ha a che fare con ciò che proviamo per la lingua e come la usiamo".
Con questo in mente, ecco un paio di linee guida vaghe su come parlare americano.
Sii flessibile. Divertiti. Se Thomas Jefferson può inventare le parole, puoi farlo anche tu. E mirare a vivere fino alla previsione di Walt Whitman: "Gli americani ... saranno le persone più fluide e melodiche del mondo - e gli utenti di parole più perfetti".