Nel secolo scorso, i residenti di Lord Howe Island, il governo statale locale e persino il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, aiutato da uno stormo di barbagianni, hanno intrapreso una guerra multiforme e multiforme su questi topi invasivi. I loro sforzi sono stati uniti in nome del protezionismo ecologico ed economico, con una specie in particolare che ha ottenuto la maggiore attenzione: la palma kentia.
Lord Howe Island, al largo della costa orientale dell'Australia. (Foto: Public Domain)
Mentre i topi neri hanno rivendicato ogni continente del pianeta, l'elegante palma kentia (Howea forsteriana) è nativo solo a Lord Howe. Originariamente conosciuta con il nome di "palma di paglia" per il suo uso nelle coperture delle case isolane, alla fine del 1800 la kentia era diventata un'icona ortoflorovivaistica e un campione per serre e sale da ballo in tutto il mondo, un riconoscimento che resistette bene nel XX secolo.
"La società in ogni città civilizzata del mondo richiede queste palme per scopi decorativi", ha scritto il Los Angeles Times nel 1929. "Questi deliziosi piccoli palmi in vasi e vasetti donano una freschezza e una grazia ad ogni occasione." A differenza delle palme tropicali, le kentie si sono evolute nel clima temperato di Lord Howe, rendendole adattabili a meno umidità, meno luce e temperature più fresche. esportazione verso il mercato occidentale.
Fogliame e palme su Lord Howe Island. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Il disastro ecologico colpì Lord Howe il 15 giugno 1918, il giorno in cui la SS Makambo si arenò vicino a Neds Beach e sguazzò per più di una settimana. Mentre venivano fatte delle riparazioni alla nave, i topi clandestini andavano alla deriva a bordo di relitti e jetsam verso la spiaggia. Una volta sbarcati, scoprirono una cornucopia di gustose delizie: lumache di terra, ragni, uova di uccelli incapaci di volare e ogni boccone endemico nel mezzo. Ad oggi, i roditori sono accreditati con l'estinzione di cinque specie di uccelli e 13 invertebrati su Lord Howe, e sarebbero stati colpevoli di sterminare il gigantesco insetto stecco se una manciata di creature limitrofe non fosse sopravvissuta sotto un cespuglio su Ball's Pyramid, un rasoio -sharp pila vulcanica 12 miglia a sud est di Lord Howe.
Un insetto stecco di Lord Howe Island. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
Per l'industria delle palme, l'arrivo dei topi è stato devastante. "I seminatori hanno subito notato che i ratti stavano mangiando il seme verde a un tasso di nodi", dice l'isolano Jack Shick, che proviene da una lunga fila di raccoglitrici di palme e ora gestisce Sea to Summit Expeditions, un fornitore di pesca e escursionismo. In effetti un articolo contemporaneo nel Royal Botanic Gardens ' Bollettino Kew, rivela che nei sette anni che seguirono l'arrivo dei topi, il raccolto di palme fu decimato di un enorme 80 percento, da 4.494 bushel nel 1919 a solo 877 bushel nel 1925.
Per proteggere i loro mezzi di sostentamento e il commercio di semi di palma, il Lord Howe Island Board distribuiva fucili leggeri e riscuoteva una taglia sui topi, spingendo molti isolani alla luce della luna come stronzi. A sei pence per coda, "si potrebbe fare una vita ragionevole con un paio di cani terrier e un fucile da caccia", ha scritto l'autrice locale Kerry McFadyen nel suo libro Pinete: Lord Howe Island 1842-1992.
Il pagamento per i ratti abbattuti avveniva a intermittenza, ma l'accumulo di topi morti fino al giorno di paga in un clima subtropicale era una proposta puzzolente. Più spesso, i cacciatori rimuovono il ratto dalla coda, trash il primo e organizza quest'ultimo in scatole di fiammiferi. In sostanza rattails è diventato una valuta alternativa. (Una storia probabilmente apocrifa racconta di una famiglia che fa scivolare un fascio di rattails nell'offertorio in chiesa al posto delle monete.)
Bundle di code di ratto, organizzate in scatole di fiammiferi. (Foto: per gentile concessione del Lord Howe Island Museum)
Jack Shick crebbe ascoltando la tradizione dei suoi antenati, molti dei quali tenevano fox terrier ("volpi") per la caccia ai topi. "I cani troverebbero una tana, quindi il cacciatore rovinerebbe della fibra dalla palma e accenderebbe un fuoco. Le fiamme furono smazzate con un vecchio cappello per forzare il fumo lungo la tana. I cani avrebbero aspettato le uscite finché il fumo non diventava troppo forte ei topi sarebbero finiti ... nella bocca di attesa di un cane! "Se il topo cercasse di sfuggire alla sua tomba fumosa scorrendo su un albero, il cacciatore sarebbe pronto con un fucile.
Anticipando che la prosperità per la caccia al ratto potesse aver bisogno di una spinta, nel 1927 il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti inviò uno stormo di barbagianni da San Diego a Lord Howe. (All'epoca i vivai della California erano un'importante importatrice di kentias.) Là i gufi americani si unirono ai ranghi rapaci dei barbagianni australiani e dei gufi mascherati della Tasmania, compagni di leva nella guerra contro i ratti.
I giornali americani coprivano l'evento con gioia bellicosa: "Native Owls Off to War On Rats", scrisse il New York Times, mentre Il Washington Post ha elogiato il temibile "gufo di guerra" dei gufi. "Non erano solo i semi di palma che i gufi dovevano salvare, ma le persone i cui mezzi di sostentamento dipendevano dalla vendita di quei semi. "Spetta al vecchio barbagianni interpretare l'eroe e salvare gli abitanti", ha scritto il Inviare.
Grazie agli sforzi combinati di entrambi i ratti e gufi, i raccolti di semi sono passati da un misero 955 bushel nel 1926 a 3.037 bushel l'anno successivo. I gufi erano efficaci se mercenari indiscriminati nella loro caccia di ratti e covoni senza volo. (Il Inviare un po 'prescientemente supponeva che se i gufi avessero avuto successo, gli isolani potrebbero trovarsi nella "imbarazzante posizione di dover sparare ai loro benefattori".)
La vista su Lord Howe Island. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, il commercio di semi di palma fece un passo indietro nel fiorente settore del turismo e l'attenzione per il controllo dei parassiti passò dal protezionismo delle palme alla conservazione della delicata biosfera di Lord Howe nel suo complesso. Negli anni '40 le trappole a molla in acciaio erano comuni e negli anni '50 arrivò sul posto il veleno per topi warfarin giustamente chiamato.
Oggi il rodenticide coumatetralyl viene utilizzato in circa 2000 stazioni di esca disseminate nell'area di insediamento. "I ratti hanno l'altro 90 percento dell'isola a vagare e devastare semi, radici, lucertole, uova di uccelli, uccelli, scarafaggi, lumache, ragni, ecc." Dice il naturalista e autore Ian Hutton, che ha scritto diversi libri su L'endemismo di Lord Howe e conduce eco-tour dell'isola. "Ecco perché ora viene esaminata una proposta di eradicazione dei roditori."
Nel 2017 verrà lanciato un ambizioso programma di pesca con l'obiettivo di liberare definitivamente l'isola dei topi e ripristinare l'equilibrio nell'ecosistema dell'isola. "Il driver per lo sradicamento dei roditori è sempre stato quello di proteggere la biodiversità dell'isola", afferma Hutton. "Il vantaggio economico della protezione dei semi di palma era solo la carota iniziale".
Lord Howe Island potrebbe presto liberarsi dalla cronica minaccia dei roditori, giusto in tempo per il centenario della trama delle SS Makambo e l'arrivo dei topi su Lord Howe. Ci sono voluti solo cento anni di guerra.