Riscoprendo Mecca Flats, un leggendario condominio di Chicago / storia nera

Nel luglio del 2018, quando una squadra di manutenzione scoprì artefatti dal palazzo della Mecca Flats, spesso mitizzato, a Chicago, Rebecca S. Graff capì immediatamente che doveva essere coinvolta. * Graff, un archeologo storico e professore del Lake Forest College, divenne parte di un team interdisciplinare incaricato di esaminare il sito. Durante il corso dello scavo, che è durato meno di una settimana, lei e i suoi colleghi hanno raccolto oggetti domestici apparentemente banali che si spera possano rivelare dettagli sugli abitanti di una delle residenze più famose della città.

La Mecca copriva una volta più di due acri di terra nel quartiere di Bronzeville nel South Side. Era una struttura abitativa all'avanguardia quando fu completata nel 1892, ma inizialmente consentiva solo inquilini bianchi. Dopo essere stato desegregato nella prima metà del 20 ° secolo, si trasformò in un luogo di ritrovo per il Chicago Black Renaissance. Nel corso del tempo, è caduto in rovina, e nonostante il ritiro dagli inquilini, è stato distrutto nel 1952 per ospitare il crescente Illinois Institute of Technology. La Sala della Corona di S. R., sede del Collegio di Architettura dell'IIT, ora si trova nei vecchi terreni della Mecca Flat.

Lo sforzo di recupero ha creato una collaborazione unica tra università, città e partner di conservazione non profit. Ora che lo scavo è finito, Graff e i suoi studenti stanno esaminando due grandi scatole di oggetti scoperti, che includono biglie di argilla, una bottiglia di pillola, una forchetta d'argento e parti dell'infrastruttura dell'edificio. Graff dice che intende completare un rapporto entro la fine del 2018 esaminando la data e l'utilizzo degli artefatti. Spera che le sue scoperte aiuteranno le persone a diventare più collegate con coloro che vivevano a La Mecca Flats. Ma Ward Miller, direttore esecutivo della non-profit Preservation Chicago, crede che ci sia un campo di frammenti attorno alla Crown Hall, quindi ci saranno probabilmente più sforzi di scavo sul sito in futuro.

La costruzione della Mecca Flats iniziò due anni prima che l'Esposizione colombiana del 1893 portasse circa 27 milioni di partecipanti - quasi un quarto della popolazione americana all'epoca - al Midwest. In un'ondata di sviluppo successiva al Grande incendio di Chicago del 1871, Willoughby Edbrooke e Franklin Burnham progettarono una struttura a forma di U con un cortile, una caratteristica che sarebbe venuta a definire l'architettura di Chicago. L'edificio a due ali era notevole per le sue proporzioni: destinato a ospitare quasi 500 residenti, il Chicago Tribune nel 1891 lo descrisse come "un villaggio di dimensioni discrete".

Elementi di design romanico comprendevano ingressi ad arco, fontane interne ed esterne e lavori in ferro. Come scrisse lo storico e professore di architettura Daniel Bluestone nel suo articolo del 1998 "Chicago's Mecca Flat Blues", i grandi atri, i primi del genere in un edificio residenziale di Chicago, creavano luoghi comuni.

"Immagino che abbia unito le persone tanto quanto sedersi su un portico anteriore o posteriore in un ambiente urbano o addirittura suburbano dove le persone conversano e portano idee, conversazioni e amicizie del tutto", afferma Miller.

"Era questa nuova idea che invece di avere una casa, si potesse avere un elegante condominio", dice lo storico culturale ufficiale di Chicago Tim Samuelson. Evidenziando la posizione come linea di demarcazione tra i quartieri in bianco e nero, Samuelson descrisse la Mecca come "gentrificazione, stile anni '90".

Bronzeville in quel periodo ospitava una grande varietà di residenti della classe operaia, con una cintura nera in crescita che si sviluppava sulla ferrovia e sul terreno industriale a ovest della Mecca. I proprietari originali dell'edificio speravano di attirare più gente della classe media nell'area.

Nel volgere del secolo, la Mecca Flats permetteva solo ai residenti bianchi. Ma cambiare i dati demografici in città ha anche spinto a cambiare i dati demografici all'interno degli appartamenti. Più di mezzo milione di afroamericani arrivarono a Chicago come parte della Grande Migrazione, e la popolazione nera della città fu più che raddoppiata durante gli anni '10. Situato vicino alla ferrovia centrale dell'Illinois che ha portato i migranti verso nord, la Mecca Flats è stata deselezionata nel 1912 e presto ha ospitato quasi esclusivamente inquilini neri.

Un mercato del lavoro aperto durante la prima guerra mondiale permise a una classe crescente di professionisti neri di prosperare, molti dei quali trasferiti in Mecca Flats. Nello stesso periodo, il jazz fiorì in città con artisti del calibro di Louis Armstrong, Jelly Roll Morton e King Oliver che comandavano la vita notturna locale. La Mecca è stata immortalata in "Mecca Flat Blues", registrata nel 1924 dal pianista e compositore James "Jimmy" Blythe e dalla cantante Priscilla Stewart. La melodia jingly racconta la storia di una "Mecca Flat woman" che "punge come una puntura" e sta cercando la sua "Mecca Flat man".

La canzone - che si è conclusa con così tanti versi, a Tribuna giornalista nel 1943 rifletteva "farebbe un libro" - ha catturato il dramma interpersonale di Mecca Flats. Come dice Samuelson, "il via vai di gente dentro e fuori dai loro appartamenti e chi hanno portato con loro non era un segreto per tutti gli altri". Ricorda una storia della moglie di un pastore della chiesa, che sospettava che suo marito avesse una relazione con un membro del coro: "Spinge le persone a chiudere la porta e trovano il ministro senza vestiti, nascosto nel bagno".

Mentre le storie di ghette domestiche e microcriminalità spesso facevano le notizie locali, incluso il famoso giornale nero Chicago Defender, Samuelson ha anche evidenziato momenti di connessione e imprenditorialità, come una donna che ha trasformato il suo appartamento in un ristorante perché c'erano poche opzioni per il cibo del Sud che molti residenti preferivano.

A metà degli anni '30, un giovane Gwendolyn Brooks era alla disperata ricerca di lavoro nel mercato dell'era della Depressione. I lavori, specialmente per le donne afro-americane, erano scarse. Attraverso l'Illinois State Employment Service, divenne assistente per E.N. Francese, un presunto profeta dell'India orientale che vendeva pozioni magiche ai suoi compagni di casa alla Mecca. Brooks ha imbottigliato e consegnato questi incantesimi d'amore e altri elisir, ma si è dimesso dopo che il truffatore del Tennessee ha cercato di convincerla a unirsi alla sua chiesa. L'esperienza ha ispirato il finalista del 1968 del National Book Award di Brooks "In the Mecca", un poema narrativo che segue una donna alla ricerca del suo bambino scomparso. Brooks dipinge personaggi eccentrici potenzialmente basati su residenti reali.

Più successivamente ha riflettuto sul suo tempo nell'edificio, dicendo "Nella Mecca c'erano omicidi, amanti, solitudine, odio, gelosie. La speranza è avvenuta, e la carità, la santità, la gloria, la vergogna, la disperazione, la paura, l'altruismo. "

Questa mescolanza di vita e perdita nella Mecca è qualcosa che Lillian Roberts ricorda a 90 anni. Figlia dei migranti del Mississippi, Roberts si trasferì negli appartamenti intorno al 1931. Ricorda che i senzatetto dormivano nelle trombe delle scale e che il lavoro era così scarso, che la gente avrebbe sperato per la neve in modo da poter essere pagati alla pala. Sua madre Lillian Davis ha portato gli abitanti insieme attraverso la Mecca Prayer Band, un gruppo che ha aiutato i malati.

"Ho dei bei ricordi su di loro: persone oneste, povere, religiose che credevano davvero in qualcosa", dice Roberts. Attraverso il benessere, la sua famiglia ha ricevuto cibo condiviso con coloro che non hanno ricevuto aiuti. In cambio, i vicini l'hanno aiutata a pagare per il college.

Un attivista, Davis era una voce di spicco nel tentativo di preservare la Mecca. Nel 1941, l'IIT di nuova costituzione prese il controllo dell'edificio e progettò di demolirlo, un obiettivo sostenuto dalla legislazione federale degli anni '30 che consentiva lo sgombero delle baraccopoli di massa..

Durante una decennale battaglia legale, Davis ha partecipato a sit-in al municipio ed è stata spesso citata in punti vendita locali e nazionali. Nell'agosto del 1951, disse al Notizie del giorno di Chicago, "È una legge della vita che una persona deve avere un posto dove vivere".

Sostenuto da gruppi sociali e residenziali e da politici locali, i residenti della Mecca presero a combattere la Camera e il Senato dell'Illinois. Il senatore dello stato Christopher Wimbish ha contribuito a ritardare la distruzione della Mecca fino a dopo la seconda guerra mondiale, sostenendo che si trattava di "diritti di proprietà contro diritti umani".

Secondo Samuelson e Miller, la campagna per salvare la Mecca è uno dei primi movimenti guidati dagli inquilini, influenzando le future battaglie per i diritti civili nelle comunità afro-americane. Ma dopo la guerra, l'espansione del campus IIT è ricominciata. La scuola divenne un luogo in cui, come descritto da Bluestone, "gli studenti di ingegneria sarebbero stati isolati dalla stessa società in cui venivano educati a servire".

Nei suoi ultimi anni, la Mecca aveva poca somiglianza con la sua originaria grandezza. Funzionalità in Vita, Newsweek, e Harper ha mitizzato un edificio sull'orlo del collasso fisico e morale. John Bartlow Martin nell'edizione del dicembre 1950 di Harper l'ha definito "uno dei più notevoli baraccati negri negri nel mondo".

Più poveri di pornografia che relazioni ponderate, questi articoli spesso ignoravano le necessità degli oltre 1.000 residenti della classe lavoratrice della Mecca. Alla fine della seconda guerra mondiale, era diventato chiaro che la Mecca non sarebbe sopravvissuta e l'obiettivo di quei residenti cambiò. Non cercavano più di salvare la loro casa, ma piuttosto di ottenere assistenza governativa nella ricerca di nuove abitazioni. Come ha detto Jesse Meals, residente da lungo tempo Newsweek nel 1952, "Tu guardi. Un sacco di persone che hanno vissuto qui, moriranno di dolore ".

Samuelson e altri osservano che la conservazione storica è stata raramente considerata durante questo periodo, quando molte strutture significative sono state distrutte. "L'idea di riparare un edificio che era considerato uno slum non era probabilmente qualcosa a cui la gente pensava", afferma Miller.

Alla fine, la Mecca fu sostituita da un edificio che la rivaleggiava in termini di estetica e significato. Come capo del College of Architecture di IIT, Ludwig Mies van der Rohe ha inaugurato una nuova era di architettura moderna caratterizzata da mattoni, acciaio e vetro.

Costruito in cima alle macerie della Mecca, Crown Hall è una manifestazione della filosofia "less is more" di van Der Rohe. La struttura a scatola che una volta descriveva come "quasi nulla" manca persino di colonne interne che dividono il piano aperto. Come gli atri della Mecca, Crown Hall incoraggia un uso universale e democratico dello spazio, come era evidente in un recente pomeriggio. All'interno, gli studenti armeggiavano sulle panchine di lavoro, gli alberi dai colori vivaci che arrivavano praticamente attraverso le ampie finestre.

Riflettendo sulle recenti scoperte architettoniche, Michelangelo Sabatino, decano dell'architettura di IIT, afferma: "È un'opportunità non solo per questa istituzione, ma per un certo numero di altre istituzioni tra cui l'Università dell'Illinois a Chicago (che aveva anche un progetto di sviluppo su larga scala) pensare a quanto sia dirompente spostare le persone e adottare atteggiamenti più concilianti e più disponibilità a coesistere ". Sabatino dice che le istituzioni locali e nazionali sono interessate ad acquisire alcuni dei manufatti dopo essere stati esaminati. Ha in programma di costruire un display nella Crown Hall in modo che gli studenti attuali possano apprendere su Mecca Flats.

Nel suo ufficio nel Chicago Cultural Center, Samuelson condivide una collezione di memorabilia della Mecca, dalle stampe di "Mecca Flat Blues" a parti della ringhiera metallica e un mattone di fondazione. Questi articoli ora fanno parte del Chicago Architectural Preservation Archive. Nel 2014, ha messo insieme una mostra sull'edificio, che sta considerando di rimontare alla luce dei nuovi reperti.

Questo recente scavo non solo rivela ciò che gli abitanti della Mecca conservano nelle loro case e fornisce ulteriori esempi dei materiali usati per costruire l'edificio, ma sottolinea anche la cura e la dedizione nel preservare la sua eredità.

"Questo non è solo il caso di un edificio architettonicamente interessante", dice Samuelson. "È una storia carica. Spinge ogni pulsante di sviluppo, gentrificazione, ingiustizia e sopravvivenza. L'edificio aveva un tale potere che la gente ricordava, che qualcuno avrebbe scritto una canzone a riguardo ".

*Correzione:Questo articolo ha precedentemente scritto in modo errato il cognome di Rebecca S. Graff.