La tartaruga stellata birmana è tornata dal baratro dell'estinzione

La prospettiva sembrava tetra per la tartaruga stellata birmana. L'estinzione apparve virtualmente certa per la creatura solo nel 2004. Nel decennio precedente, era diventata un'attrazione da star nel mercato nero della Cina meridionale per gli animali domestici esotici. Le famiglie locali del Myanmar, se ne trovassero una, potrebbero guadagnare una tassa di reperimento abbastanza grande da sfamare una famiglia per un anno, se riuscissero a evitare i sette anni di prigione. Ma i tempi stanno cambiando per questo piccolo rettile, che è in qualche misura di dimensioni tra un grande hamburger e un piccolo pallone da calcio. Uno sforzo aggressivo di allevamento in cattività ha visto le popolazioni esplodere in 14.000 esemplari a foglia di gocciolamento, ciascuno con un motivo a stella distintivo sul guscio, secondo un recente articolo sul giornale Revisione erpetologica.

Queste tartarughe sono originarie solo della zona centrale asciutta del Myanmar: nel 2003, un gruppo di indagine ha impiegato circa 1.000 ore per trovare una singola tartaruga, rendendola ecologicamente estinta in natura. Insieme a una rete di conservazione globale chiamata Turtle Survival Alliance, la Wildlife Conservation Society ha unito le forze con il governo del Myanmar per cercare di salvare la specie. Un programma di riproduzione in cattività è stato istituito in tre santuari della fauna selvatica locale. Steven Platt, autore dello studio ed erpetologo con il programma, ha dichiarato, in una dichiarazione, "Questo è l'equivalente moderno di salvare il bisonte dall'estinzione". Programmi simili sono stati usati anche negli Stati Uniti per salvare condor o lupi.

La squadra ha iniziato le colonie con circa 175 tartarughe, per lo più confiscate da trafficanti di animali esotici. Erano supportati da un battaglione di erpetologi, scienziati molecolari e veterinari dello zoo del Bronx. Ora, 750 animali sono stati rilasciati dai centri di riproduzione nelle aree selvagge dei santuari. Questi animali iniziali sono da soli e le sfide politiche e sociali imperversano sullo sfondo. Fino a quando non saranno stati risolti e il rischio di bracconaggio ridotto, le altre circa 13.000 tartarughe rimarranno in cattività.

Nel frattempo, le tartarughe sono protette in modo aggressivo. Il furto rimane una minaccia costante, con almeno 200 rubati dal programma fino ad ora. Per prevenire effrazioni, le tartarughe sono ora sorvegliate 24 ore su 24 dai membri dello staff e custodite in recinti di cemento di 10 piedi con filo a fisarmonica in cima.

Ciononostante, il progetto è stato un trionfo, sorprendente anche per i suoi sostenitori più forti, che lo definiscono un "modello di successo della conservazione chelonica".

"Se mi avessero detto più di 10 anni fa, quando è iniziato il progetto, avremmo avuto più di 10.000 tartarughe della Birmania e che saremmo tornati quasi a mille in natura, non ci avrei creduto", ha detto Andrew Wilde, della Turtle Survival Alliance, in una dichiarazione. "Sono storie di successo come questa che rendono tutto il duro lavoro ne vale la pena."