Striking immagini satellitari di Cities on the Brink / satellitare

Dalla finestra del suo ufficio a New Haven, nel Connecticut, Karen Seto vede un mare di verde. Professore di geografia e scienze urbanistiche alla Yale School of Forestry and Environmental Studies, Seto può osservare in quella scena apparentemente innumerevoli sfumature, forme di foglie e trame naturali. È familiare e carino, ma c'è solo così tanto che i nostri occhi possono torcere da una visione del genere. C'è molto che non possiamo vedere.

Se Seto potesse vedere nella porzione del vicino infrarosso dello spettro elettromagnetico, al di fuori dell'intervallo della visione umana, uno sguardo rivelerebbe una ricchezza di altre informazioni. Poteva accertare quali foglie sono surriscaldate o inaridite. Negli edifici adiacenti, poteva sbirciare oltre il mattone, il vetro o l'acciaio, verso i materiali che li compongono. E se avesse potuto prendere tutto dallo spazio, avrebbe potuto vedere come la sua vista si inseriva tra i tetti gotici dell'università, i campi sportivi e i percorsi a piedi incrociati.

Ma possiamo vedere così, con la giusta tecnologia. "Proprio come i cani possono sentire i suoni non udibili dall'uomo, i sensori a bordo dei satelliti sono in grado di" vedere "ciò che i nostri occhi non possono", scrivono Seto e il suo co-autore Meredith Reba, un ricercatore associato, nel loro nuovo libro, City Unseen: New Visions of a Urban Planet. Seto e Reba si sono immersi in una moltitudine di immagini satellitari di città in gran parte aperte, quindi hanno utilizzato strumenti di elaborazione delle immagini per regolarle e hanno evidenziato dinamiche nascoste o modelli che emergono nel tempo. Possono mostrare il modo in cui il calore cuoce diverse parti di un'area urbana, quanti sedimenti si accumulano nell'acqua stagnante, o come un paesaggio torna alla vita dopo un disastro.

Le enormi quantità di dati grezzi prodotti da questi sensori possono essere schiaccianti, quindi Seto e Reba hanno iniziato a trafficare su specifiche combinazioni spettrali. Il loro armeggiare - con immagini sono modi incredibilmente rari per vedere un luogo - familiare o meno - e documentare cosa è successo lì o cosa potrebbe aspettarsi. Alcune delle loro formule mettono sotto i riflettori le sfide ambientali: dallo scioglimento dei ghiacci alle acque stagnanti fino alla lunga coda di ricaduta nucleare. Le immagini che hanno prodotto possono essere nette e sorprendenti.

Nelle immagini di Seto e Reba, il sentiero di un tornado attraverso Joplin, nel Missouri, è visibile come uno squarcio viola. I fianchi del fiume Niger, a Timbuktu, in Mali, sono di un rosso rovente. Il limo stagnante a Chittagong, in Bangladesh - da frane, inondazioni e infrastrutture insufficienti - è un turchese diffuso. Il terreno intorno alla stazione di McMurdo in Antartide è un marrone ricco e vellutato contro il ghiaccio bianco-blu che lo circonda.

C'è molto che si può imparare vedendo il mondo in questo modo, a distanza, con occhi diversi. "L'obiettivo era utilizzare queste immagini per attirare il lettore", afferma Seto. "Mostrare, 'Ehi, viviamo su questo pianeta incredibilmente bello, ma è anche incredibilmente vulnerabile. "" Se il ghiaccio attorno a McMurdo si scioglie, ad esempio, potrebbe inondare gli strumenti e arrestare la ricerca fino a fermarsi - e essere foriero di diffuso cambiamenti climatici che avrebbero un impatto sulle città di tutto il mondo.

Le immagini richiamano anche l'attenzione sulla resilienza di entrambe le città e la natura. Nelle immagini satellitari di Joplin, Seto e Reba hanno fatto apparire la vegetazione verde spettacolare, e le strutture e il suolo nudo di un viola intenso. Il tornado, uno dei più costosi e mortali tornelli della storia degli Stati Uniti, ha sfornato entrambe queste coperture di terra, e il suo percorso si oscurava entrambi in una macchia color porpora. (I dati del vicino infrarosso, con falsi colori, mostrano queste differenze in modo più nullo di quanto non accada la luce visibile.) In un'altra immagine, presa quattro anni dopo, lo squarcio si è sbiadito. La vegetazione è tornata in vita, le case sono state ricostruite e la città ha ripristinato la sua rete stradale. "L'uso di immagini di telerilevamento accentua la differenza tra le due coperture terrestri", scrive Reba in una e-mail. Nell'immagine successiva, "Stiamo iniziando a vedere di nuovo la netta distinzione tra strutture urbane e vegetazione".

Lo stesso vale per l'area intorno a Pripyat, in Ucraina, ma nella direzione opposta. Prima del disastro nucleare del 1986 a Cernobyl, l'area era in ordine e si raddrizzava nei campi coltivati. Decenni dopo, senza le persone e i loro sforzi per domare il paesaggio, la vegetazione selvatica recuperò quelle aree e le linee rette cominciarono a svanire. Una nuova prospettiva può far sembrare il mondo un posto completamente nuovo.

Atlas Obscura ha una selezione di immagini da Seto e Reba Città invisibile.