L'Associated Press ha riferito che secondo un nuovo studio del geologo del ghiacciaio Michael Loso, dal 1951 al 2012, 36.000 alpinisti hanno depositato da 152.000 a 215.000 libbre di rifiuti umani sul ghiacciaio di Kahiltna. Questo è grosso modo il peso di 71 balene Beluga, se qualcuno sta contando.
Non è sorprendente. Kahiltna è un importante percorso di trekking verso la vetta di Denali. Circa il 90 per cento delle persone lo usa, quindi gli scalatori e i loro escrementi passano oltre.
Circa 1.100 persone salgono Denali ogni anno. Dal 2007, il National Park Service degli Stati Uniti ha richiesto che gli scalatori che si avventurano oltre i 14.200 piedi debbano utilizzare i servizi igienici portatili, la maggior parte dei quali simili a una grande lattina di caffè, per i loro rifiuti. Gli scalatori tra il campo base a 7.200 piedi e 14.200 piedi devono lanciare sacchi biodegradabili contenenti la loro cacca in profondità nei crepacci del ghiacciaio designati. (Sopra 14.200 piedi non ci sono crepacci, quindi la necessità per le lattine portatili).
Secondo le scoperte di 10 anni di Loso, tuttavia, la cacca gettata nei crepacci non si trasforma mai realmente nell'abisso del ghiacciaio, quindi non si dissolve. Piuttosto, riappare in acqua di disgelo glaciale.
Strada nella valle del Denali. Nic McPhee / CC BY-SA 2.0Il suo gruppo di ricerca ha trovato questo risultato testando l'acqua di fusione del ghiacciaio di Kahiltna per la contaminazione fecale e analizzato se i rifiuti batterici potrebbero sopravvivere in diversi ambienti della montagna, come ad esempio in profondità al di sotto del campo base e al vertice per un anno. Mentre i test dell'acqua erano puliti, i rifiuti in tutte e quattro le zone rimanevano un po 'al di sotto delle condizioni di congelamento che mantengono in vita i batteri.
Mettendo da parte le battute, questo può portare a serie conseguenze. Gli scalatori e il personale del National Park Service usano la neve di deflusso di Denali per l'acqua potabile. Se gli escrementi umani contaminano quell'acqua, come i batteri pericolosi E.coli può marcire nell'intestino degli scalatori, causare diarrea e conseguente disidratazione. Quando si sale per 18.000 piedi in alta quota, l'ultima cosa di cui uno scalatore ha bisogno è una malattia mortale.
La ricerca è terrificante ma incoraggiante notizia per il National Park Service. Hanno detto all'Associated Press di avere già adottato misure, ma hanno proposto regolamenti che limiterebbero gli alpinisti a una specifica discarica a una certa altezza. Oltre quel punto, dovranno portarlo.
"Penso che sia una cosa abbastanza ragionevole da fare per promuovere la pulizia e per mantenere l'acqua che esce dal ghiacciaio di Kahiltna abbastanza pulita", ha detto Tom Kirby, una guida dell'American Alpine Institute.
"Chi vorrebbe vedere una grande pila di rifiuti umani?", Ha chiesto la guida di Denali a Colby Coombs. "È disgustoso."