L'unica luce artificiale proviene dall'oscillazione occasionale di una torcia elettrica e dal debole bagliore sull'orizzonte della città di Bar Harbor, a poche miglia a nord. Con un laser verde, un ranger del parco indica le costellazioni alla folla: la Cassiopea a forma di W, la stella luminosa Arcturus nella costellazione di Boötes e le stelle a grappolo delle Pleiadi.
Più di 175 miglia di distanza da Sand Beach in auto è nel centro di Portland, nel Maine. Lì, come nella maggior parte dei centri urbani, il bagliore bluastro-grigio o arancione fangoso del cielo notturno non proviene da stelle lontane, ma dall'inquinamento luminoso: luce artificiale che sfiora tutta la notte su strade, marciapiedi, campi da basket e centri commerciali.
Nel 2017, un gruppo di ricerca multinazionale ha scoperto che la Terra era diventata più luminosa ad un tasso di circa il due percento ogni anno tra il 2012 e il 2016. Sempre più abitanti del mondo sviluppato non sanno cosa Paul Bogard, autore di The End of Night: Alla ricerca di tenebre naturali in un'epoca di luce artificiale, chiama "un cielo selvaggio", le stelle brillanti viste sopra lo Zion National Park nello Utah, o l'Assateague Island National Seashore nel Maryland e in Virginia, o nella Death Valley, in California. Oltre ad oscurare un aspetto essenziale del mondo naturale, è stato dimostrato che l'inquinamento luminoso interrompe i normali cicli sonno-veglia negli esseri umani e negli animali e disorienta la fauna selvatica in modi dannosi.
Bubble Pond nel Parco nazionale di Acadia. William Brawley / CC BY 2.0Per sensibilizzare sull'inquinamento luminoso e creare supporto per la conservazione dell'oscurità naturale, i gestori di terreni pubblici si affidano alla crescente popolarità del turismo astronomico, o "astroturismo" in breve. L'astroturismo, un tempo un tempo usato per descrivere il turismo nello spazio che ora comprende la visione del cielo notturno, è in aumento. L'International Dark-Sky Association (IDA) riporta che il numero di parchi in tutto il mondo che si candidano nell'elenco di "International Dark Sky Places" è cinque volte più alto di otto anni fa - con 15-20 parchi che richiedono la certificazione all'anno ora contro solo tre o quattro nel 2010 e nel 2011.
Nel 2017, Condé Nast Traveler ha dichiarato l'astroturismo "ora una cosa" e uno studio congiunto dell'Università del Michigan / NASA ha postulato che circa 215 milioni di americani hanno osservato l'eclissi solare totale di quell'anno, quasi il doppio rispetto al numero del Super Bowl del 2017.
"C'è una crescente consapevolezza dell'inquinamento luminoso e delle questioni ambientali in generale", afferma John Barentine, direttore delle politiche pubbliche dell'IDA. "Parte di questo è una reazione alla nostra esistenza sempre più frenetica e al modo in cui siamo legati ai nostri dispositivi e ci sentiamo sempre più sconnessi dalla natura".
In qualità di custodi di alcune delle aree naturali più selvagge rimaste nel paese, il Servizio Parco Nazionale degli Stati Uniti ha assunto un ruolo guida nel promuovere il valore dei cieli notturni. Questo nonostante il fatto che il governo federale, che sovrintende l'NPS, non abbia mai imposto protezione per i cieli notturni come per l'acqua e altre risorse naturali. Ciò contribuisce alle principali sfide dei gestori di terreni: budget limitati, un arretrato di manutenzione di quasi $ 11 miliardi, visite aumentate e uno sviluppo che sta spingendo sempre più vicino ai confini del parco, minacciandoli con un'invasione dell'inquinamento luminoso.
Come raro bastione di oscurità naturale sulla costa orientale, ma uno la cui popolarità è in forte espansione, l'Acadia National Park sta lottando con questi stessi problemi e offre un buon esempio di ciò che i parchi nazionali stanno facendo per preservare le loro notti oscure.
L'inquinamento luminoso è stato un campo di studio fruttuoso per i ricercatori negli ultimi anni, uno dei quali è in crescita la rete Loss of the Night (LoNNe), un consorzio di ricerca multinazionale con sede a Berlino, in Germania. Nel 2015, LoNNe e IDA hanno avviato il conteggio degli articoli di riviste pertinenti nel loro database di ricerca Artificial Light at Night (ALAN).
Oggi il database contiene oltre 900 articoli di ricerca pubblicati sull'inquinamento luminoso mondiale e il suo impatto su tutte le creature, compresi gli esseri umani. Nel 2016, ad esempio, l'American Medical Association ha riferito che l'illuminazione stradale a LED blu era cinque volte più dirompente all'orologio biologico interno che regola i nostri cicli sonno-veglia, i nostri ritmi circadiani, rispetto all'illuminazione stradale convenzionale.
Fino a 100 parchi ora hanno qualche forma di programma serale basato sull'astronomia.
Interrompere il ciclo naturale luce-buio può anche avere effetti devastanti sugli animali che sono notturni e crepuscolari (attivi nel crepuscolo), che si affidano all'oscurità per le loro attività più essenziali: la caccia, il mangiare e l'accoppiamento. In uno studio pubblicato all'inizio del 2018, i ricercatori dell'Università del Sud della Florida hanno scoperto che i passeri infettati dal virus del Nilo occidentale rimanevano più a lungo contagiosi quando erano esposti all'illuminazione artificiale. Nel 2014, il Florida Fish and Wildlife Research Institute ha pubblicato un rapporto che descrive come la luce artificiale può disorientare le specie di tartarughe, citando un incidente in quell'anno in cui un'auto al Gulf Islands National Seashore ha colpito e ucciso una femmina tartaruga che si stava muovendo verso terra luci. E in un articolo pubblicato nel 2016, che ha esaminato l'illuminazione dei passaggi di fauna selvatica sotto la strada, i ricercatori della Portland State University hanno scoperto che la luce artificiale impediva ai topi di cervo, ai cervi dalla coda nera alla Columbia e agli opossum di attraversare.
A causa di tali minacce, dal 1999 il team di Night Skies del National Park Service, ora Natural Sounds e Night Skies Division, ha monitorato la qualità dell'oscurità nei parchi nazionali. "Negli ultimi anni, abbiamo anche iniziato a occuparci non solo delle condizioni della risorsa, ma anche di affrontare le principali minacce - in questo caso, l'inquinamento luminoso", afferma Karen Treviño, capo della divisione.
Nel 2006, il NPS ha emesso un documento di politica gestionale che includeva una sezione sulla gestione dello spettacolo di luci, che affermava in parte che il Servizio preserverebbe "le risorse naturali ei valori che esistono in assenza di luce causata dall'uomo". Le tecniche includono la limitazione dell'uso di luce artificiale eccetto dove è più necessario per la sicurezza umana, usando luci a impatto minimo come lampade che brillano solo verso il basso o che possono essere attenuate quando non sono in uso, e schermano la luce artificiale dagli habitat oscuri, come le caverne. E Treviño stima che fino a 100 parchi abbiano ora qualche forma di programma serale basato sull'astronomia, con più in sviluppo. La sua squadra inoltre organizza regolarmente programmi di formazione che aiuteranno i gestori di parchi, interpreti e ranger a fare buone scelte di illuminazione e anche a vendere il loro valore al pubblico.
Un poster promozionale per l'Acadia National Park nel Maine esalta le virtù di un cielo notturno oscuro. Per gentile concessione di Tyler NordgrenUno dei partner di Park Service in questo sforzo è Tyler Nordgren, un astronomo, professore di fisica e autore del libro Stelle in alto, Terra in basso: una guida all'astronomia nei parchi nazionali. Nordgren è anche un artista molto richiesto, il creatore di una popolare serie di poster che celebrano il cielo notturno nei parchi nazionali. Inserito in una gamma di tonalità blu, i manifesti di Nordgren rappresentano le caratteristiche principali di un particolare parco sullo sfondo della Via Lattea. (Il suo poster di Acadia mostra alti pini lungo una costa rocciosa.) Le immagini includono lo slogan "Half the Park is After Dark", una frase che è arrivata a Nordgren dopo aver passato del tempo da sola sotto il cielo selvaggio del Yosemite National Park.
Nordgren riferisce che negli ultimi anni ha visto una crescita annuale del 50% nel numero dei suoi poster venduti nei negozi di souvenir del parco nazionale. "Ciò che questo mi sta dimostrando è che il cielo notturno sta catturando l'interesse del pubblico", dice, aggiungendo che i programmi di cielo notturno come "Stars Over Sand Beach" di Acadia sono le attività serali più popolari nei parchi. "Il cielo, le stelle, le tenebre hanno un impatto sulle nostre vite, ma abbiamo fatto un ottimo lavoro ignorandole", aggiunge. "Si spera che cambino. Questi programmi sono un modo per riportarci alla natura, ei parchi sono il posto giusto per farlo ".
IDA ha anche promosso il valore dei cieli notturni al pubblico attraverso le sue designazioni International Dark Sky Place. Questo è un rigoroso processo di certificazione per comunità, parchi, riserve, santuari e anche certe aree urbane che richiede che essi dimostrino, tra gli altri criteri, l'esistenza di tenebre naturali e fenomeni celesti osservabili, un impegno per l'educazione pubblica sul valore del naturale l'oscurità, un piano di gestione dello spettacolo di luci e, forse la cosa più importante, un processo di revisione annuale per garantire che l'oscurità non si sia degradata.
Da quando il programma è iniziato nel 2001, circa 60 International Dark Sky Parks sono stati certificati in tutto il mondo, tra cui Bassegoda Park in Spagna, Eifel National Park in Germania, Iriomote-Ishigaki National Park in Giappone e Warrumbungle National Park in Australia. I parchi nazionali statunitensi sulla lista includono Big Bend in Texas, Canyonlands e Capitol Reef nello Utah, il Grand Canyon in Arizona, Joshua Tree in California, e Obed Wild e Scenic River nel Tennessee, e sempre più parchi si candidano per la designazione per tutto il tempo.
Il cielo notturno visibile dal parco nazionale di Yellowstone. Neal Herbert / Dominio pubblicoNonostante queste tendenze di certificazione, la maggior parte degli altri parchi, tra cui Acadia, non sono in grado di soddisfare i requisiti per l'etichetta, principalmente a causa della mancanza di finanziamenti, di personale e di un mandato legislativo per conservare l'oscurità. Sebbene Acadia abbia alcuni degli elementi qualificanti per la designazione di Dark Sky Park, non ha ancora completato l'applicazione e ha soddisfatto tutti i criteri.
"Una cosa che ostacola il progresso della protezione dei cieli oscuri è che il Congresso non l'ha mai identificato come una priorità di conservazione, come hanno fatto con il Clean Air Act e il Clean Water Act", afferma Barents di IDA. "Concedo un enorme credito al Park Service per aver incoraggiato la ricerca dell'oscurità naturale quando non sono obbligati a farlo. Quello che cerchiamo di fare è rendere il percorso davanti a loro il più possibile, per renderlo più realizzabile. "
Anche senza la certificazione IDA, Acadia è stata un precursore nell'astroturismo e nella conservazione del cielo notturno. La maggior parte del parco si trova sull'Isola del Deserto, con sezioni più piccole sulla penisola di Schoodic e Isle au Haut, un'isola rustica accessibile solo in barca. Sebbene Acadia sia facilmente raggiungibile dai visitatori di Boston, New York e altri punti a sud, la sua posizione lungo la costa rocciosa del Maine centrale lo ha ampiamente protetto dal peggior inquinamento luminoso che affligge il resto della costa orientale. Eppure, anche in questo luogo in cui la Via Lattea è così facilmente visibile, è importante rimanere al passo con l'invasione della luce, dice John Kelly, l'assistente alla gestione del parco.
Nell'ultimo decennio, il parco ha collaborato con i ricercatori del team Night Skies di Park Service, il College of the Atlantic e il Worcester Polytechnic Institute per tracciare e mappare i livelli di inquinamento luminoso nel parco, dice Kelly. Tuttavia, tali sforzi sono stati incoerenti e dipendono dalla disponibilità di ricercatori o finanziamenti, il che è difficile da trovare quando il parco ha un portafoglio ordini di circa 60 milioni di dollari. Allo stesso tempo, il parco si trova di fronte a una sfida crescente nel rimanere un parco oscuro quando più turisti si riversano. Nel solo 2017, Acadia ha avuto circa 3,5 milioni di visitatori, rispetto ai 2,2 milioni di soli 10 anni prima.
Più turisti significano più abbagliamento proveniente da veicoli, illuminazione di sicurezza e sistemazioni. Per questo motivo, promuovere l'astroturismo è necessario sia per combattere la pressione dell'illuminazione che viene fornita con più persone sia per costruire un elettorato più ampio per politiche e programmi del cielo scuro. Nel 2009, il parco ha iniziato l'annuale Night Sky Festival, una celebrazione dei suoi cieli scuri che include conferenze, spettacoli e "feste da star" in luoghi iconici come la vetta della Cadillac Mountain di Acadia. Tenuto per un lungo weekend a settembre o ottobre, il festival è stato progettato per estendere la stagione turistica estiva come un vantaggio per le imprese locali, promuovendo al tempo stesso la necessità di proteggere l'oscurità naturale, afferma Michael Marion, un lungo ranger interpretativo del parco di Acadia.
"Facciamo chiaramente capire che il nostro evento non è un festival di astronomia", afferma Marion. "È un festival del cielo notturno". Il festival non riguarda solo la comprensione scientifica delle stelle, spiega, ma anche una celebrazione, attraverso l'arte e la narrazione, della bellezza e del mistero del cielo notturno e del ruolo che tutti noi interpretiamo proteggendolo. Nel corso del suo primo decennio, il festival ha visto aumentare la sua partecipazione da meno di 2.000 visitatori nel suo primo anno a 5.122 nel 2018.
Joshua Tree National Park di notte. Ryan Hallock / CC BY 2.0La popolarità dell'astroturismo in Acadia ha spianato la strada al parco per lavorare con i funzionari di Bar Harbor - la più grande città di Mount Desert Island - per creare un'ordinanza che dirige i proprietari terrieri a fare scelte di illuminazione efficienti dal punto di vista energetico e naturalistico, dice Kelly, compresa la guida per il posizionamento strategico, la schermatura e il tono dell'illuminazione esterna. Da quando Bar Harbor ha adottato la sua ordinanza nel 2009, altre due città vicine, Mount Desert e Ellsworth, hanno codificato politiche del cielo scuro simili.
Come esempio di come questi cambiamenti possano essere facili, durante una riunione di ottobre sull'inquinamento luminoso, Marion ha tirato fuori un nido di luci a corda a LED che sarebbero state utilizzate per illuminare le passerelle di Katahdin Woods and Waters, un monumento nazionale recentemente designato più a nord nell'interno del Maine per il quale Marion stava offrendo assistenza nella loro programmazione del cielo scuro. Invece della luce blu comunemente associata ai LED, queste strisce luminose si accendevano di rosso, riflettendo la ricerca scientifica che ha dimostrato che l'illuminazione a spettro caldo è molto meno fastidiosa per la fauna notturna e i nostri ritmi interni.
Ad Acadia regna ancora la notte vera. Dopo il programma "Stars Over Sand Beach", i loro occhi si sono adattati perfettamente all'oscurità, la gente ha risalito il breve sentiero fino al parcheggio in una notte illuminata da migliaia di stelle. Alcuni hanno alzato gli occhi un'ultima volta prima di aprire le portiere della loro auto. Quindi, l'incantesimo fu rotto. I fari dell'auto si accesero in successione, tagliando la notte uno per uno mentre lasciavano il parcheggio, tornando alla luminosità della loro vita quotidiana.
