Arrivare al fondo dell'eredità di Boulton è qualcosa che conta molto per Aaron Fox. Come direttore del Columbia University Center for Ethnomusicology e curatore della collezione di Boulton, Fox ha guidato lo sforzo di rimpatriare le canzoni che Boulton ha registrato, che sono state di proprietà della Biblioteca della Columbia University dall'inizio degli anni '60, di nuovo nelle comunità in cui sono stati originariamente creati.
Tuttavia, le registrazioni hanno una storia di proprietà complessa, rendendo il mistero dell'eredità di Boulton tanto difficile da decifrare quanto la questione di chi appartengono a queste canzoni, e dove dovrebbero essere mantenute. "Come vedi Laura Boulton è in qualche modo il cubo di Rubiks per come vedi chi ha i diritti per possedere queste registrazioni", dice Fox, che di solito indossa stivali da cowboy e jeans, un look atipico per un accademico dell'East Coast.
"Potevi vederla come avrebbe voluto essere ricordato, un cacciatore di musica o un acchiappasogni, che nobilmente documentava e collezionava per conto della scienza. Oppure potresti vederla come un tropo del 20 ° secolo, un tipo di Dale Carnegie, un auto-promotore intransigente e un venditore ambulante che è andato nei villaggi e ha detto: "Portami i cantanti!" e, 'Wow i nativi con la nostra tecnologia moderna!' E poi si guadagnò da vivere vendendo le sue storie esotiche sul circuito delle conferenze. "
Boulton nacque nel 1899 in una famiglia della classe media a Conneaut, nell'Ohio, e in seguito andò a studiare musica alla Denison University. Ma la sua avventura musicale è iniziata sul serio quando ha sposato Rudyard Boulton, un ornitologo e docente presso i Carnegie Museums di Pittsburgh, che stava facendo ricerche sul campo a migliaia di chilometri di distanza in Egitto, Sudan, Kenya, Uganda e quello che prima era Tanganica, sotto gli auspici del Museo Americano di Storia Naturale.
Laura Boulton in un viaggio nell'Artico. (Foto: Columbia Columns Journals)
Una sorta di sedicente Teddy Roosevelt, Rudyard ha dato alla sua moglie socialite un registratore di cilindri per occupare il suo tempo durante un viaggio di tre mesi che hanno fatto nel 1929. Mentre stava raccogliendo artefatti, fotografando uccelli e dando la caccia al grande gioco, si è cimentata in un campo di foresta pluviale di montagna, e ha fatto le sue prime registrazioni. Da quel momento in poi, fu rapita.
Boulton ha trascorso i successivi 30 anni a condurre spedizioni musicali in Asia, Africa, Europa, Artico e America, dove descrive la sua missione come a dir poco totale: "Per catturare, assorbire e riportare la musica del mondo; non la musica della sala da concerto o del teatro dell'opera, ma la musica della gente ... "scrive nella sua autobiografia, Cacciatore di musica.
Scrittore prolifico e custode di note, ha anche accumulato descrizioni dei suoi viaggi e delle sue osservazioni, inclusi resoconti di "pistoleri" in Africa, introducendo gli anziani di Mbundu in Angola a Bach, e cavalcando i mari artici orientali sulla sua strada per incontrare il "Eskimo", le cui canzoni ha definito "la più primitiva della sua collezione", e quindi "insolitamente interessante". Lei proietta i suoi soggetti come timidi, persone esotiche, che non avevano mai visto prima le macchine registratrici e viveva in un lontano passato..
Negli anni '60, Boulton aveva raccolto circa 30.000 registrazioni dalla costa nord-occidentale, dagli Stati Uniti sud-occidentali e dal Messico, nonché musica liturgica afro-americana, popolare europea, bizantina, ortodossa ed etiope. Alla fine vendette una parte di questa collezione alla Columbia University, dove divenne il fondamento del suo programma di dottorato in etnomusicologia.
Per anni, questa collezione è stata anche un monumento ai successi di Boulton: non molte donne ai suoi tempi erano in grado di viaggiare tanto quanto lei, né tanto di contribuire alla cultura musicale, né a un certo modo di pensare alla cultura. Radicato nel pensiero sociale tedesco del XIX secolo, fu un modo che vide la differenza culturale in termini biologici. Se i suoi scritti sono un'indicazione, Boulton credeva che stesse salvando culture e razze che stavano svanendo perché non si erano evolute abbastanza per sopravvivere nel mondo moderno.
È proprio questa eredità che Fox e il Centro di Columbia per l'etnomusicologia stanno tentando di svelare. Utilizzando un approccio chiamato rimpatrio collaborato dalla comunità, stanno restituendo alcuni di questi brani alle loro comunità originali. E anche se i diritti di pubblicazione delle registrazioni continuano ad essere legalmente di proprietà della Columbia, sta dando ai discendenti il potere di decidere come assegnare i diritti, dove conservare le registrazioni e come dovrebbero essere conservati.
La maggior parte dei progetti di rimpatrio accendono dibattiti aspri perché minacciano di indebolire le posizioni di un'istituzione, o gettano il suo passato in una brutta luce razzista. Ma per la mente di Fox, questo approccio co-curatoriale è il modo migliore per trasformare la collezione di Boulton in una risorsa etica accademica, che è ricercata e informata dalle persone che hanno creato e suonato le canzoni in primo luogo.
"Non è il caso di dire che Laura Boulton ha" rubato "qualsiasi cosa, anche se questa è un'interpretazione valida", dice Fox. "Il punto è mettere in discussione l'intera relazione tra studiosi di musica e accademia più in generale con l'oppressione e il genocidio delle popolazioni indigene".
Finora, il progetto si è concentrato in gran parte sulle comunità native americane e dell'Alaska, portando Fox e i suoi vari compagni di ricerca alla comunità Inupiat, a Barrow, in Alaska, dove Boulton incontrò per la prima volta le canzoni "Eskimo" nel 1946 e agli Hopi in Arizona.
"Troviamo quando parliamo in astratto, 'Abbiamo questa proprietà intellettuale e vogliamo riportarla indietro', le persone dicono, 'Oh sì, questa è la nostra proprietà culturale, la prendiamo, e poi si siede sul scaffale ", dice Trevor Reed, un membro della tribù Hopi che sta dirigendo il progetto Hopi per Fox in preparazione di una laurea in giurisprudenza. "È stata persa così tanta più antica conoscenza, ma c'è qualcosa nell'essere in presenza di queste voci che fa pensare alla gente, 'Aspettiamo di poter utilizzare queste canzoni in modi che aiutino le persone a ricordare queste pratiche, cerimonie, idee e componenti linguistici diversi “.
Non a caso, ci sono anche molte prove che le persone che Boulton ha registrato non erano così primitive come pensava. Nel suo blog, Reed descrive come alcuni membri tribali hanno preso in giro Boulton, come quando i leader Hopi hanno suonato canzoni e danze Zuni per lei, sapendo che lei, una donna bianca dell'Ohio, non avrebbe saputo la differenza.
"La maggior parte degli informatori era abbastanza intelligente da non cantare le canzoni sacre ai bianchi", dice Fox. "Quindi l'intera premessa sulla quale Boulton stava lavorando, che stava salvando le culture scomparse e primitive, era completamente sbagliata. Ha inoltre rifiutato di riconoscere la moderna agenzia politica dei popoli indigeni ".
Mentre Fox stava dicendo questo, stava guidando attraverso l'Arkansas mentre tornava dall'Oklahoma, dove aveva incontrato gli anziani della tribù Ponca per il rimpatrio di una serie di canzoni del powwow eseguite come parte della presa sacramentale del peyote nel nativo americano Chiesa.
Spera che tali sforzi possano basarsi sul movimento di sovranità degli anni '50 e '60, quando gli attivisti tribali iniziarono a insistere per recuperare il patrimonio culturale che era stato rubato loro.
"Perché pensi che Trevor Reed andrà a scuola di legge?" Chiede Fox. "Perché la prossima generazione di attivisti indigeni avrà a che fare con la musica ciò che l'ultima generazione ha fatto con i resti umani." Aggiunge, "I fatti più importanti su queste registrazioni sono che, nella maggior parte dei casi, le canzoni non sono perse."
Questo fa parte di una serie bimestrale sulle prime esploratrici di sesso femminile. Le versioni precedenti possono essere trovate qui.