Lui e suo figlio, Jack, stavano visitando il Glacier National Park nel Montana nell'estate del 2012. Il parco è oltre un milione di ettari di natura selvaggia che comprende 175 montagne, oltre 700 laghi, grizzly, capre di montagna irsute e logge storiche. Spies e suo figlio erano andati a fare rafting sul fiume, avevano percorso parti delle oltre 700 miglia di sentieri e si erano arrampicati sui passi alti del parco. Ad un certo punto durante questa serie di momenti perfetti, Jack ha osservato che dovrebbero visitare più parchi nazionali. Preso in mezzo al momento, Spies 'acconsentì e alzò la posta. Perché non visitare tutti i parchi nazionali?
"Dopo che il nostro viaggio è finito, sono entrato in Internet e la prima cosa che ho scoperto è che ci sono 59 parchi nazionali", dice Spies, che vive in Illinois e lavora nel dipartimento legale di State Farm, una compagnia di assicurazioni. "Sto scherzando con lui - sono già nella mia metà degli anni '50 - ho detto, 'Buddy, dovremo farlo con un po' di diligenza. Se non colpiamo due o tre all'anno, non penso che lo faremo. "
Sarebbe stato facile allontanare timidamente una decisione indotta dalle vacanze euforia, come fanno molte persone. Ma Spies e suo figlio si sono impegnati per la sfida e si è buttato nella ricerca. È così che inciampò nel National Park Travellers Club e scoprì che non era sicuramente il primo a intraprendere questa missione.
Francobolli da alcuni parchi nazionali visitati da Roland Spies. (Foto: Roland Spies)
Fondato nel 2004, il club ha ufficializzato una rete informale di appassionati di parchi che da anni scambiavano consigli e storie. Da allora, la sua adesione è aumentata a circa 1.500 membri paganti. (Diverse migliaia di persone aggiuntive sono registrate per utilizzare il sito Web, ma non hanno pagato la quota associativa di $ 10 che consente loro di accedere a un elenco di servizi di pianificazione e collegamento in rete.) Il club tiene anche una convention annuale (vicino a un sito del parco nazionale, di corso) e pubblica una newsletter.
Mentre si immergeva ulteriormente nel mondo dei compositori del parco nazionale, Spies scoprì che, rispetto ad alcuni, la sua ricerca sembrava quasi modesta. Il National Park Service sorveglia 59 parchi nazionali e 349 siti aggiuntivi che includono campi di battaglia della Guerra Civile, monumenti e dimore storiche. E molte persone stavano andando per tutti i 408.
Alcuni overachievers avevano addirittura raggiunto quell'obiettivo e hanno deciso di fare l'equivalente di un giro di vittoria del National Park Travellers Club, rivisitando i loro favoriti.
Molti viaggiatori del parco usano il gergo ufficiale del sistema del parco e si riferiscono a siti come "unità", come in "Ho 102 unità." Molti partecipano anche a un programma di "passaporto" sponsorizzato dal parco. Lanciato nel 1986, il programma consente a chiunque visiti un sito NPS di registrare la propria visita con un francobollo speciale, che possono impressionare sulle pagine di un passaporto ufficiale in vendita nei parchi e nel loro negozio online. La maggior parte dei francobolli assomiglia a veri e propri francobolli passaporto; pianura e rotonda, con il nome del parco e una data regolabile. Quasi tutte le 408 unità offrono un francobollo, di solito situato nel centro visitatori o in qualche altra posizione centrale. Una volta che un parco è stato timbrato, è considerato "cancellato".
Parco nazionale di Denali, Alaska, agosto 2014. (Foto: Don e Shelly Hafner)
Dal momento che Spies ha fatto quella promessa avventata al Glacier National Park, ha collezionato 147 unità "ufficiali" (immagina di essere stato a circa 50 unità prima di iniziare a registrarle con il club) e diventare il presidente del NPTC. È stato in 34 parchi nazionali, 9 dei quali con suo figlio. Annulleranno i due parchi nazionali alle Hawaii quest'anno.
Un sacco di unità sono abbastanza semplici da collezionare, dice. Durante un viaggio di lavoro a Washington D.C., è stato in grado di metterne fuori combattimento diversi, in quanto vi sono dozzine di siti NPS urbani. Ma molti posti non sono così facili da raggiungere, in particolare nella categoria del parco nazionale. I parchi nazionali Gates of the Arttic, Katmai e Kobuk Valley in Alaska offrono servizi limitati a non all'interno del parco, pochi se non sentieri, e sono comunemente accessibili dai taxi aerei che i trekker si organizzano da soli. Il Parco Nazionale delle Samoa Americane e i due parchi nazionali delle Hawaii sono accessibili solo in aereo alla maggior parte delle persone. Tutti questi viaggi possono essere costosi.
"Per alcune persone, il viaggio fa quasi impazzire la mente", dice Spies.
A causa della vastità dell'impegno, molti compositori di parchi sono pensionati che possono dedicare la loro vita a viaggiare. Ma molte, come Spie, hanno lavori a tempo pieno e famiglie, e programmano la loro ossessione per i fine settimana e le ferie.
Poi ci sono le persone che attaccano l'obiettivo con un po 'più attenzione.
Come Spies, Bill Goldstein ha avuto un momento rivelatore. Nell'estate del 2010, ha intrapreso un viaggio epico con sua moglie e due figli. Guidarono verso ovest e colpirono il Parco Nazionale di Badlands, il Grand Teton National Park, il Grand Canyon National Park, tutti e cinque i parchi nazionali dello Utah, il Parco Nazionale di Yellowstone e il Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains. Fu allora che Goldstein si rese conto di essere "ossessionato e dipendente". Visiterebbero ogni parco nazionale come una famiglia e lo farebbero prima che i loro figli (che avevano 12 e 14 anni) abbiano compiuto 18 anni.
I Goldsteins al Black Canyon del Gunnison National Park. (Foto: Bill Goldstein)
I Goldstein di tanto in tanto volavano o noleggiavano auto, ma per lo più viaggiavano in tutto il paese in un Accordo Honda del 2008 che ora conta 204.000 miglia. Hanno rotto i loro viaggi in stint weekend e vacanze più lunghe, una volta guidando vicino a 7.000 miglia per diversi giorni. Sono rimasti in alberghi per lo più, e Goldstein ha elaborato un sistema di pre-viaggio che includeva fogli di calcolo Excel e mappe di Google. C'erano regole: niente telefoni cellulari, niente musica. Nella macchina parlavano, guardavano fuori dal finestrino e giocavano a carte. Questo è stato più difficile quando i ragazzi sono diventati più anziani ammettendo Goldstein.
"Le nostre vacanze non sono rilassanti", dice. "Ci alziamo in ascolto-LY. A volte le quattro del mattino. "
Ma ogni brontolio delle ore 4 di inizio per una lunga camminata era tipicamente temperato una volta che un bisonte o qualche altra meraviglia naturale apparivano. I viaggi, dice Goldstein, alla fine hanno avvicinato la sua famiglia. Hanno completato la ricerca nell'agosto 2014 alle porte dell'Artico in Alaska. L'intero viaggio è documentato sul sito web 59Before18.com e Goldstein sta tagliando le sue centinaia di ore di filmati in un film.
Ma anche i loro ardui viaggi impallidiscono in confronto alla ricerca di Don e Shelly Hafner, che hanno anche documentato il loro viaggio nei parchi nazionali su un sito web. Hanno istituito una linea temporale rigorosa: 59 parchi in 59 settimane.
Una linea di bisonti nel Parco Nazionale di Yellowstone, gennaio 2015. (Foto: Don e Shelly Hafner)
La coppia di Kansas City ha lasciato il lavoro lo stesso giorno del 2014, ha messo la casa in affitto e si è trasferita in un rimorchio di 24 piedi con i loro due cani maltesi, Bubba e Lilly. Fu, dice Don Hafner, "una mossa estrema".
I neofiti dei social media, gli Hafner si sono riversati su Twitter, Instagram e Pinterest. Ben presto, sono emerse chiare preferenze: il feed Twitter del Lake Clark National Park fa saltare in aria Yosemite. Si sono messi in contatto con altri fan dei parchi e ne hanno incontrati molti di persona. Alcuni considerano amici intimi ora. "Nessuno con una motosega si è mai presentato al campo", dice Hafner. Si sono persino incontrati con i Goldstein, e tutti insieme hanno finito i loro viaggi nello stesso periodo in Alaska.
Due anni fa, il NPTC tenne il loro incontro annuale in Alaska. Il club ha superato se stesso; ci fu una crociera lungo la costa da Vancouver ad Anchorage e un paio di aerei noleggiati furono arruolati per traghettare membri dentro e fuori dal Denali National Park. Invece di volare verso i punti turistici più comuni, il club ha individuato un'area di atterraggio su un ghiacciaio meno trafficato. Era "spettacolare", dice Spies-Jack era così entusiasta che stava "correndo come un matto".
Shelly e Don al parco nazionale della valle di Kobuk, Alaska. Hanno raggiunto il loro 59mo parco nazionale il 5 giugno 2015. (Foto: Don e Shelly Hafner)
Qualcuno ha chiesto al pilota quando pensava che qualcuno si fosse fermato dove si trovavano.
"E ride un po 'e dice:' Divertente dovresti chiederlo '", dice Spies. "Perché, per quanto possiamo dire, non crediamo che un altro essere umano sia rimasto in questa zona da almeno un decennio." Un altro passaporto con un francobollo annullato.