I viaggiatori erano Nicholas e Helena Roerich, due espatriati russi che viaggiavano sotto una bandiera degli Stati Uniti, che avevano issato su una lancia mongola. Mentre informavano le autorità locali a Darjeeling, stavano conducendo per la prima volta una spedizione scientifico-archeologica finalizzata a catalogare l'arte e la cultura dell'Asia centrale. Il loro comportamento eccentrico suscitò rapidamente delle sopracciglia: Nicholas Roerich, un famoso pittore e archeologo, fece il giro di Darjeeling con le vesti di un Dalai Lama, organizzò incontri cospiratori con i lama tibetani e si presentò come un americano, anche se il suo accento tradiva la sua eredità russa.
Tuttavia, la reputazione della coppia come paragoni del mondo artistico occidentale e dei loro sponsor americani persuase le autorità a lasciarli passare attraverso la città e nel proibito altopiano tibetano. Tuttavia, nessuno era a conoscenza della vera destinazione della coppia: la città di Shambhala, un luogo che non si può trovare in nessuna mappa.
Helena e Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
Shambhala è una leggendaria città-regno dell'Himalaya, creduta dai buddisti, dagli indù e dagli sciamani locali per esistere simultaneamente sul piano fisico e spirituale. Per millenni, la leggenda del regno sotterraneo ha giocato un ruolo importante in ogni tradizione tibetana e alla fine, le voci sulla sua esistenza hanno raggiunto l'Occidente.
Accadde così che Helena Roerich, una scrittrice e filosofa, avesse tradotto in russo La dottrina segreta, L'influente lavoro esoterico di Madame Blavatsky che per primo presentò Shambhala come una scorciatoia per l'illuminazione. I Roerich vennero a credere profondamente nel mito shambhala e ad un certo punto, mentre viveva a New York, Helena ricevette istruzioni telepatiche dal "Maestro Morya", un'entità ultraterrena, incoraggiando la coppia a lasciare gli Stati Uniti e cercare la città da soli.
Sfortunatamente per i Roerich, l'area che avevano l'obiettivo di indagare era quasi inaccessibile all'inizio del XX secolo. Il Tibet era chiuso agli stranieri; inoltre, i sovietici, i francesi, gli inglesi, i cinesi, i giapponesi, i mongoli e i tedeschi facevano a gara per il controllo del luogo. Spie, ribelli e signori della guerra canaglia si scontrarono ogni giorno nei passi di montagna rendendo la spedizione estremamente pericolosa. La rivalità tra l'URSS e l'Impero britannico in particolare, fu così intensa che fu soprannominato "il Grande Gioco".
Tuttavia, sembra che all'arrivo a Darjeeling i Roerichs siano già riusciti a trasformare le avversità del Grande Gioco in un vantaggio, offrendosi come pedine.
Una mappa del Tibet, tradotta dal russo in cinese, dal 1904. (Foto: Library of Congress / 2007628530)
Dopo aver ricevuto il permesso dalle autorità indiane, i Roerich partirono da Darjeeling verso i monasteri colorati del Sikkim, e poi procedettero nella terraferma. Il figlio maggiore della coppia, George, noto tibetologo, poliglotta e studente di tattiche militari, era responsabile della sicurezza del gruppo, non un compito da poco, poiché la spedizione doveva durare anni e attraversare 25.000 chilometri di strade precedentemente inesplorate. I Roerich sapevano che avrebbero incontrato scorbuto, condizioni meteorologiche estreme, gruppi di banditi e passaggi di montagna bloccati.
Data l'enormità del compito, il fatto che abbiano scelto di fare una deviazione inaspettata attraverso Mosca nel 1926, era destinato a sollevare domande. Perché i Roerichs dovrebbero attraversare la Russia, aggiungendo difficoltà a una pista già impossibile? La risposta più probabile è che stessero compiendo un accordo con i loro veri sponsor nella ricerca di Shambhala, cioè la polizia segreta sovietica.
Ciò che sembra la trama di un romanzo particolarmente fantasioso, è stato ampiamente supportato dagli studiosi della Russia moderna e dalla storia dei primi anni del XX secolo. Secondo la ricerca indipendente di Richard Spence, Markus Osterrieder e Andrei Znamenski, diversi altri governi mondiali - Cina, Mongolia, Giappone, Gran Bretagna - si interessarono anche alla città nascosta. Uno dei motivi era un'antica profezia mongolo-tibetana che, nell'irresistibile clima politico degli inizi del XX secolo, sembrava abbastanza convincente da girare alcune teste.
La profezia dichiarò che mentre il materialismo si diffondeva, l'umanità alla fine si deteriorava. Il popolo della terra sarebbe stato unito sotto un re malvagio, che avrebbe presto attaccato Shambhala con armi spaventose. Col tempo, il trentaduesimo sovrano di Shambhala trionferà sul cattivo re e inaugurerà una nuova era di pace e armonia. Ciò che oggi potrebbe sembrare una profezia standard del giorno del giudizio potrebbe avere avuto grandi implicazioni allora, quando i confini cambiarono costantemente e persino i grandi poteri avevano bisogno del sostegno dei signori della guerra locali.
Il monastero di Chagri, in Bhutan, dove soggiornò il primo uomo a descrivere Shambhala a un pubblico occidentale, Estêvão Cacella. (Foto: Stephen Shephard / CC BY-SA 3.0)
I governi cinese e russo in particolare sapevano che tra i popoli dell'Asia centrale, la fede nel Regno di Shambhala era forte. Chiunque sia riuscito a identificarsi con le forze del bene, otterrebbe il sostegno dei popoli circostanti e quindi ottenere il controllo dell'area. Una volta capito, diversi stati si interessarono molto alla scoperta del regno sotterraneo.
La maggior parte dei funzionari intendeva utilizzare la scoperta di Shambhala a scopi di propaganda, ma alcuni credevano sinceramente che avrebbero potuto anche accedere alle armi mistiche del regno nascosto. Un uomo potente che credeva veramente nella profezia era Gleb Bokii, un capo della Cheka, la polizia segreta dell'URSS.
Bokii pensava sinceramente che la città nascosta gli avrebbe offerto accesso a armi avanzate e tecniche di controllo mentale, e riuscì a convincere i suoi superiori che la ricerca meritava di essere esaminata. L'USSR di recente costituzione fu ricettiva all'idea: anche se non ci fosse alcuna armeria mistica, se riuscissero a identificarsi con il regno nascosto, avrebbero potuto ottenere l'aiuto di buddisti e nazionalisti in Mongolia e Tibet, rafforzando così la loro posizione in Asia centrale.
Jawaharlal Nehru, Indira Gandhi, Nicholas Roerich e Mohammad Yunus nella tenuta di Roerich, Kullu. (Foto: Public Domain)
Per lo meno una spedizione alla ricerca di Shambhala potrebbe spiare l'attività britannica nell'area. Tuttavia, Bokii non è stato in grado di ottenere fondi per la missione a causa delle rivalità interne alla Cheka, affermano gli studiosi Andrei Znamenski e Ernst von Waldenfels, e così cercò una soluzione rotonda: alleandosi con Nicholas e Helena Roerich, celebri studiosi e espatriati russi, che stavano notoriamente pianificando la propria spedizione nella zona, sotto uno striscione degli Stati Uniti.
I Roerich non erano realmente politici - avevano convenientemente lasciato la Russia natia poco prima della rivoluzione comunista e avevano visto "i rossi" con grande sfiducia. Tuttavia, quando si cerca un regno sotterraneo nascosto è necessario tutto l'aiuto che possono ottenere. Per fortuna, l'amico compagno di penna di Helena Roerich "Master Morya" la informò che gli affari dovevano essere fatti con i bolscevichi nell'interesse del progresso spirituale del mondo; dopo aver ricevuto questo messaggio mistico, Helena ha scritto nel suo diario "Lenin è con noi".
È molto probabile che Nicholas Roerich abbia incontrato a Parigi Chicherin, il ministro degli affari esteri sovietico, e Meer Trilisser, capo dello spionaggio. Lì, i sovietici accettarono di fornire alla coppia un considerevole aiuto finanziario e logistico, in cambio di informazioni sui movimenti delle spie francesi e britanniche nell'area. La squadra di Gleb Bokii, ovviamente, aveva aspettative molto più alte dello spionaggio: si aspettavano di ottenere l'antica saggezza della città stessa.
Dato che i Roerich non erano spie addestrate, qualcosa del loro vero scopo trapelò mentre aspettavano a Darjeeling. Nicholas parlò apertamente di stabilire in Asia centrale la Sacra Unione dell'Est, una "comunità spirituale" che univa le tradizioni dell'area in un unico stato sotto la protezione dei bolscevichi. Molti lama trovarono utile la sua causa e si accalcarono su di lui, il che allertò altri gruppi di potere nell'area. E 'stato persino suggerito dallo storico Richard Spence, che a Darjeeling, gli inglesi contattarono i Roerich e ne fecero una controfferta-o semplicemente minacciò la loro vita se loro continuassero.
Ospiti dall'estero di Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
In ogni caso, la spedizione di Roerich iniziò il suo viaggio strettamente monitorato da inglesi, URSS e americani, oltre che dai giapponesi, dai mongoli e dai cinesi. Alla ricerca di Shambhala, avrebbero attraversato 35 passi di montagna, attraversato il deserto del Gobi e tracciato per la prima volta decine di cime alpine. Ma fin dall'inizio erano afflitti da condizioni meteorologiche estreme, gruppi ribelli locali, banditi armati, erba velenosa che abbatteva i cavalli e saccheggiatori di carovane che non potevano evitare.
I diari di viaggio della coppia, insieme agli straordinari dipinti di Nicholas, forniscono un quadro della meraviglia e della paura che i viaggiatori devono aver provato quando hanno attraversato il terra incognita dell'Himalaya. "Il cuore dell'Asia sta battendo? O è soffocato dalla sabbia? "Chiese Nicholas mentre la spedizione attraversava il deserto di Taklamakan.
Mentre andavano avanti, verso quella che credevano essere la città nascosta, il viaggio divenne più difficile. La strada era disseminata di scheletri di animali: asini, muli e yak. La spedizione ha sofferto di cecità da montagna, il cibo era scarso e la bandiera degli Stati Uniti non era abbastanza per scoraggiare gli attacchi. I Roerich rimasero ottimisti: Nicholas fu capace di trovare la bellezza anche nelle accecanti tempeste di neve che quasi costarono la vita nei passaggi montani del Karakorum.
Una vista dei Monti Altai, c. 1885. (Foto: Library of Congress / LC-USZ62-123330)
Quindi, quanto i Roerich e i Bekii si sono avvicinati al loro vero scopo?
Si dice che più ci si avvicina alla città nascosta e vuota, più i loro scritti diventano vaghi, perché Shambhala non può essere descritto con semplici parole. Nel suo libro esoterico Shambhala il risplendente, che stava scrivendo insieme al suo diario di viaggio più scientifico e molto più secco, Nicholas ha iniziato a tracciare un altro viaggio parallelo scritto in storie e indovinelli. Man mano che la spedizione andava più a fondo, egli registrava sempre più strane manifestazioni, fuochi, luci e visioni sul loro accampamento - anche se questi erano per lo più esclusi dal suo diario di viaggio scientificamente.
I suoi dipinti divennero anche più esoterici, raffigurando sempre più il Re messianico di Shambhala. È molto probabile che la comunicazione con i sovietici sia fallita a questo punto, dopo che il paese si rifiutò di fornire maggiore aiuto ai Roerich dopo la prima visita della coppia a Mosca nel 1926. Dopo che i sovietici ritirarono il loro sostegno, la parte più strana dell'intero viaggio avvenne: nell'estate del 1927, la spedizione, ancora vegliata dalla maggior parte dei maggiori poteri dell'epoca, riuscì a sparire dagli occhi del mondo per un anno intero.
Roerich di Più sacro. (Foto: Public Domain)
La comunicazione fu persa e i Roerich furono considerati morti. La nostra unica fonte per questo anno invisibile è il diario di viaggio di Nicholas, che contraddice il suo Shambhala il risplendente narrazione - e parla di violenti conflitti con le forze armate tibetane. L'unica cosa certa è che gli ultimi cinque mesi della loro scomparsa sono stati spesi nel campo di detenzione del governo tibetano, dove, a causa delle dure condizioni, sono morti cinque membri della spedizione.
Successivamente, i Roerich e il loro figlio tornarono in India. Il più vicino che avevano ottenuto a Shambhala, secondo i diari di viaggio di Nicholas, era sui monti Altai, nella valle di Uimon, quando un "Vecchio credente" mostrò loro con orgoglio l'ingresso nel regno sotterraneo, ora coperto di pietre. I veri abitanti di Shambhala sarebbero tornati, assicurò i Roerichs, nel glorioso tempo della purificazione umana. Fino ad allora, il resto dell'umanità sentirà solo gli echi del loro canto.
Se i Roerichs stavano spiando per gli inglesi oi sovietici, gli Stati Uniti non li hanno presi contro di loro. Rimasero vicini a Franklin Delano Roosevelt, un corrispondente di Helena, la cui amministrazione sponsorizzò la spedizione asiatica successiva della coppia in Manciuria nel 1933. Roerich approfittò dell'occasione per continuare a cercare Shambhala, questa volta reclamizzando i leader americani come le figure messianiche che presto avrebbero guidato la guerra contro il male, che era ora rappresentato dai bolscevichi.
Helena Blavatsky, c. 1875, lo spiritista russo le cui opere hanno introdotto i Roerich a Shambhala. (Foto: Public Domain)
La seconda volta però, quelli che pensavano che Nicholas Roerich fosse una spia sovietica e un mistico strano erano molto più vocali. Alla fine, le loro preoccupazioni costrinsero il governo a richiamare presto la coppia, nonostante il successo scientifico della spedizione. A quel tempo, il sospetto di collaborazione con i sovietici poteva rivelarsi fatale, quindi i Roerich lasciarono gli Stati Uniti e si stabilirono in India.
Tuttavia, il valore scientifico della loro spedizione non può essere sottovalutato: indipendentemente dalle loro motivazioni, hanno percorso chilometri di terre inesplorate, scoperti manufatti perduti e flora e fauna catalogate in precedenza sconosciute all'Occidente. Nonostante la controversia che circonda il suo nome, Nicholas otterrebbe tre nomination al premio Nobel per la pace, e stabilì anche il patto di Roerich, un trattato interamericano che proteggeva artefatti culturali in tempi di conflitto; i Roerich avevano persino un pianeta che porta il loro nome nel 1969.
Per quanto riguarda Shambhala, attende ancora il prossimo esploratore, nascosto in una terra vuota.