Risolto un decennio il vecchio mistero di Ansel Adams / paesaggi

Quando guardi l'immagine sopra, cosa ne pensi? La maggior parte probabilmente accoglierà la bellezza dei suoi soggetti, la montagna di Denali e il vicino lago delle meraviglie. Un fotografo potrebbe ammirare l'abilità del suo creatore, Ansel Adams. Gli avventurieri possono sentire l'impulso di salire.

Donald Olson vede tutto questo e qualcos'altro: un mistero. Vuole sapere il momento in cui è stato preso. Astrofisico e astronomo forense, Olson utilizza metodi quantitativi per rispondere a domande sollevate da opere d'arte, letteratura e resoconti storici, non quelli inebrianti, ma il semplice, sorprendentemente scivoloso chi, cosa, quando e dove.

In passato, lui e il suo team alla Texas State University hanno scoperto dove Giulio Cesare sbarcò quando invase la Gran Bretagna nel 55 a.C. (a nord est di Dover), perché gli inglesi non hanno visto Paul Revere mentre faceva il suo Midnight Ride (la luna era in uno strano punto), e l'identità di almeno due sfere gialle misteriose che galleggiavano nei dipinti: quella di Vincent Van Gogh La casa bianca di notte (è Venere) e quello di Edvard Munch Le ragazze sul molo (è la luna).

Più recentemente, hanno affrontato due delle immagini dell'Alaska di Ansel Adams-Luna e Denali e Denali e Wonder Lake-utilizzando mappe topografiche, software astronomici e archivi di webcam per capire esattamente quando e dove sono state scattate le foto.

Adams è un bersaglio frequente per il gruppo di Olson. Oltre mezzo secolo dopo che sono stati presi, le sue fotografie di paesaggi in bianco e nero continuano a definire la natura selvaggia americana. Ma come scrive Olson in un nuovo libro, Altre avventure del Seguace Celeste, La registrazione selettiva di Adams significa che alcune delle sue immagini sono letteralmente senza tempo: nessuno sa quando sono state scattate. Spesso non usciva con i suoi negativi e si definiva "raramente capace di ricordare una data", come Olson cita da un catalogo della mostra.

Quando è arrivato Denali e Wonder Lake, nessuno poteva nemmeno essere d'accordo sull'anno: Olson trovò interviste, autobiografie, raccolte e studi che sostenevano che la foto fosse stata scattata nel 1947, e fogli, lettere e cataloghi di mostre che dicevano invece del 1948.

Ma come la squadra di Olson ha già scoperto, il cielo in sé è un disco senza pari. In passato, la squadra aveva usato la forma e la posizione della luna per capire esattamente quando e dove un'altra famosa foto di Adams, Autumn Moon, è stata scattata. Mentre Denali e Wonder Lake manca qualsiasi oggetto celeste per appendere un'indagine su, Luna e Denali, di seguito, presenta una luna gibbosa crescente che risplende attraverso le nuvole.

"Ci siamo resi conto che potevamo usare la fase lunare e la posizione del cielo di Luna e Denali per calcolare la data di quella scena serale ", scrive Olson. Uno sguardo alle note sul campo di Adams, così come di suo figlio e compagno di viaggio, Michael, lo rivelò Denali e Wonder Lake era stato preso il mattino dopo.

Per determinare questi due "whens", hanno dovuto prima capire ogni "dove": la posizione esatta del treppiede di Adams quando ha rilasciato l'otturatore. Il paesaggio increspato di Luna e Denali fornito degli indizi "Il primo piano di [la fotografia] include elementi geologici noti come 'circhi,' cavità semicircolari dai lati ripidi a forma di anfiteatro", scrive Olson.

"Se l'immagine ha oggetti in primo piano che possiamo vedere allineati con oggetti di sfondo distanti, allora possiamo usare gli allineamenti per capire esattamente dove si trova l'artista", dice Olson, in una email. Così lui e uno studente, Ava Pope, hanno ottenuto alcune mappe topografiche dettagliate del Parco Nazionale di Denali. Confrontando le forme dei circhi nella fotografia con i contorni delle mappe, sono stati in grado di identificare le posizioni di diversi punti di riferimento nella fotografia e misurare la distanza tra loro.

Usando queste informazioni, scrive "abbiamo scritto un programma per computer che poteva calcolare la vista da qualsiasi punto possibile per il treppiede di Ansel Adams," correggendo la rifrazione e la curvatura della Terra. "Il nostro programma per computer alla fine ha prodotto una posizione della telecamera in cui la vista calcolata sembrava corrispondere alla fotografia." Hanno poi chiamato il loro uomo a terra, Jon Paynter, uno specialista GIS che lavora al parco. Si diresse verso la potenziale posizione - un punto sulla strada a circa otto miglia dalla più vicina stazione dei ranger - e modificò il suo posizionamento fino a quando non riuscì a riprodurre la vista da solo..

Il team aveva ora la posizione precisa della fotocamera di Adams quando è stata catturata Luna e Denali. Usando il software planetario, che simula l'organizzazione del cielo in particolari momenti nel tempo, hanno chiesto quando durante le estati in questione il posizionamento della luna era allineato con la fotografia. Come scrive Olson, hanno trovato "un possibile risultato: Luna e Denali fu catturato il 14 luglio 1948, alle 8:28 del pomeriggio ".

Successivamente, il team è andato dopo Denali e Wonder Lake. Hanno calcolato la posizione del treppiedi nello stesso modo. Poiché non vi era alcun oggetto celeste da investigare, decisero invece di concentrarsi su una traccia astronomica: le ombre profonde della fotografia, che potevano essere usate per determinare la posizione del sole nel cielo, e quindi l'ora del giorno. Il loro primo ciclo di calcoli indicava che la fotografia era stata scattata presto la mattina successiva, tra le 3.40 e le 3.50.

Questo non era abbastanza preciso per la squadra di Olson. Così hanno mandato Paynter su un altro tipo di caccia: negli archivi della webcam del Parco Nazionale di Denali, che ha trasmesso per anni una vista della montagna. Hanno trovato un 15 luglio diverso e hanno controllato le ombre con qualche timestamp diverso. Come scrive Olson, "l'interpolazione ci ha permesso di stabilire che Ansel Adams ha inciampato per Denali e Wonder Lake il 15 luglio 1948, alle 3:42" Le due fotografie classiche sono state scattate a meno di otto ore di distanza.

"Come scienziato, mi rende più ricca la vita di considerare grandi opere d'arte, importanti eventi storici o letteratura classica", dice Olson, in una email. Un po 'di lavoro investigativo scientifico può rendere l'arte più ricca. Dopotutto, se una fotografia rende un momento immortale, è bello sapere esattamente quale momento è stato.