La dieta ninja ha privilegiato la fortezza, la furtività e l'eliminazione dell'odore corporeo

La verità sui ninja è tanto scivolosa quanto il suo soggetto. Questi misteriosi assassini, a volte indicati come shinobi, visse vite così imperscrutabili che il confine tra la storia e la finzione che ispirano è irrimediabilmente offuscato.

Sebbene gli aspetti specifici a volte differiscano, gli esperti ninja di solito concordano su alcuni fatti comuni: si dice che i combattenti della guerriglia segreta abbiano vissuto nella prefettura montuosa di Mie in Giappone tra il 1487 e il 1603. Durante un secolo di considerevoli conflitti militari, si ritiene che siano stati per -assassini che usavano tecniche altamente specializzate e segrete. Eppure anche questi dettagli, scrive lo studioso e storico militare Stephen Turnbull, che ha pubblicato ampiamente sulla cultura e la storia dei ninja, sono difficili da dimostrare. Tuttavia, non crede che siano una fabbricazione totale. "Tutte le tradizioni inventate hanno una base di fatto", scrive, "non importa quanto tenuamente i collegamenti possano essere fatti tra la tradizione sviluppata e la storia registrata".

Alcuni decenni dopo che si dice che i ninja vivessero, gli storici e i narratori cominciarono a scrivere molto su di loro: chi erano, cosa facevano e come mangiavano. Diversi resoconti descrivono come hanno evitato cibi maleodoranti (per meglio insidiarsi sui nemici), limitato la loro dieta per rimanere agili o persino usato cibo per inviare messaggi segreti. Un vivido quadro emerge dai ninja e dalle loro diete, anche se quanto si basa sui veri combattenti medievali è quasi impossibile da dire, se esistessero del tutto. (Turnbull, da parte sua, crede che persino le prime concezioni dei ninja siano una fusione di "fede genuina in una competenza locale unica che è stata rafforzata da ricordi popolari e racconti di vecchi soldati", così come un desiderio attivo di credere in un fantasia militare accattivante).

Una xilografia del XIX secolo mostra un ninja come spesso li concepiamo oggi. Dominio pubblico

Le raffigurazioni moderne di ninja di solito li ritraggono come figure mitiche e vestite di pigiama, che si muovono nell'ombra. Eppure i primi resoconti, che sono più propensi ad approssimare la verità, suggeriscono che erano essenzialmente contadini - un mezzo lavoratore agricolo, mezzo samurai, che mangiava come i suoi pari rurali. "Molti ninja [si dice che abbiano avuto] le loro origini nelle classi sociali inferiori", ha scritto Turnbull, in un libro precedente. "I loro metodi segreti e subdoli erano l'esatto opposto degli ideali dei nobili samurai". I resoconti li descrivono nascondendosi in attesa di giorni, infiltrandosi nel territorio nemico o prestando servizio come spie o assassini.

Se mangiavano come gli altri agricoltori, sostiene il ricercatore Makato Hisamatsu, del centro di ricerca ninja di recente apertura dell'università di Mie, avrebbero potuto avere due pasti al giorno, per lo più costituiti da miglio, crusca di riso, miso e verdure e piante selvatiche. "Si pensa che abbiano mangiato anche cavallette, serpenti e rane", ha detto alla rivista giapponese aera. "Era una dieta più bilanciata rispetto a oggi." Certamente, i vantaggi nutrizionali del riso integrale sono ben documentati, anche se raramente insetti, rettili e anfibi appaiono nei numerosi e salutari manuali alimentari di ispirazione ninja..

Ma i testi originali risalenti ai secoli XVII e XVIII suggeriscono diverse distinzioni tra la loro dieta e quella dei loro coetanei contadini. Si dice che i ninja abbiano evitato cibi particolarmente pungenti, per paura di essere fiutati dal nemico, ha detto Hisamatsu ai giapponesi Stampa di salute. Aglio, porri e altri membri della famiglia allium erano tutti fuori dal menu. (La carne rossa era troppo, anche se la maggior parte delle persone che vivevano nel Giappone medievale erano buddiste o scintoiste e quindi principalmente vegetariane.) C'è una base scientifica per questa preoccupazione: recenti ricerche mostrano cambiamenti marcati nell'odore corporeo per gli uomini che adottano una dieta vegetariana, mentre a almeno uno studio collegava il consumo di aglio con un muschio più piacevole, ma forse più pungente, personale.

Le ricette per "palle di sete" includono spesso umeboshi, o prugne sottaceto, e macinare il riso. jreika / Shutterstock

C'erano altre differenze. Si dice che i ninja tenessero d'occhio la loro vita per rimanere agili, disse Hisamatsu. Descrisse una "regola rivestita di ferro" comunemente citata, che stabiliva che non dovevano pesare più di 60 kg, o circa 130 libbre: il peso standard di un sacchetto di riso. In pratica, questo significava osservare un regime semplice e nutriente, in modo che quando avevano bisogno di "essere un ninja furtivo" (e appeso ai soffitti o alle pareti delle scale), sarebbero stati abbastanza leggeri da farlo con facilità.

Il famoso Bansenshukai è uno dei testi di origine più noti sui ninja, sebbene risalga al 1676, molto tempo dopo il loro supposto periodo di massimo splendore. È un miscuglio di documenti, molti dei quali attingono estesamente alla filosofia militare cinese e si legge quasi come un manuale, una guida pratica che pretende di essere l'accumulo definitivo della conoscenza del Ninjutsu e, nel processo, ha contribuito a gettare le fondamenta per il ninja mistica. Include istruzioni su come preparare le cosiddette "pillole della fame" che possono alimentare viaggi lunghi e riservati quando il cibo potrebbe essere scarso.

Una ricetta combina patate giapponesi, cannella, riso glutinoso e semi di loto. Un altro ninja istruito "in movimento" a cui mancavano razioni adeguate per fare una polvere di corteccia di pino, ginseng e riso bianco, e poi palle di vapore della miscela in un cestino. "Dividi questo tra 15 persone e loro non moriranno di fame, anche se non mangiano nient'altro per un massimo di tre giorni." I calcoli moderni suggeriscono che ogni pallina aveva circa 300 calorie, non abbastanza per un pasto, forse, ma un nutriente, nutriente spuntino denso per la lunga strada da percorrere.

Dettaglio di una xilografia del XIX secolo raffigurante la provincia di Iga, dove si dice che i ninja vivessero una volta. Dominio pubblico

Il Museo Ninja di Iga-ryu, un museo giapponese dedicato ai ninja e alla loro storia, descrive una simile "sete", che ha aiutato i ninja ad evitare la disidratazione. Erano prodotti con polpa di umeboshi schiacciato, fungo di segale di ergot e zucchero cristallizzato: una combinazione potente di elettroliti ricca di alimenti, spesso usati oggi come cure per la sbornia. Tali pillole sarebbero state cruciali per questi "esploratori a lunga distanza", scrive Antony Cummins Samurai e Ninja: la vera storia dietro il mito del guerriero giapponese. "Dovevano essere sul campo per lunghi periodi di tempo con poco o nessun cibo, e la loro salute era destinata a diminuire".

I testi dello scrittore militare giapponese del XVIII secolo Chikamatsu Shigenori descrivono un altro uso del cibo nella cultura dei ninja, come un modo per inviare messaggi segreti. Per comunicare una data, i ninja potevano inviare pezzi di pesce, con le dimensioni e il numero di pezzi corrispondenti al mese e al giorno. "Per promettere di [eseguire] il tradimento, dovresti inviare pesce salato", scrive Shigenori. "Quando hai intenzione di commettere un incendio doloso, dovresti mandare pesce essiccato". Le torte dolci significavano un appello per i rinforzi; panini erano una richiesta di forze per attaccare il nemico dal retro. Le torte di riso indicavano una richiesta di provviste, anche se presumibilmente i ninja non le mandavano a meno che non fossero sicuri che sarebbero stati riforniti. A quanto pare, i combattenti hanno inviato una lettera anodina per proteggere il messaggero se la loro taglia fosse caduta nelle mani sbagliate.

Tutto questo, tuttavia, dovrebbe essere preso almeno con una spolverata di sale. C'è una base testuale per queste innovazioni dietetiche, e molte hanno una base scientifica per l'avvio. Ma gli esperti continuano a chiedersi fino a che punto i "ninja" siano esistiti e discutono su quanto della nostra conoscenza sia una fabbricazione secolare, fondata su strati di leggende. C'è solo una fonte contemporanea che descrive i ninja - non molto su cui basare un'intera tradizione militare. Mentre Turnbull accetta che alcuni documenti scritti possano essere stati distrutti, "il punto importante è che non ci sono documenti autentici dopo di esso." Quelli che abbiamo sono confusi, e risalgono a molto tempo dopo che i ninja presumibilmente vagavano per il Giappone.

Che i ninja mangiassero veramente o no il modo in cui i testi descrivono è difficile da dire. Ma ciò che queste fonti rivelano sono le origini di una tradizione nazionale cara e che da dove potrebbe provenire la nostra concezione moderna di questi combattenti. Già nel 1670, la gente immaginava i ninja come un gas mortale: più leggero dell'aria, in grado di infiltrarsi in aree impenetrabili, e non rilevabile, nemmeno con l'odore.

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