Oggi, la maggior parte degli storici concorda sul fatto che pescatori, tessitori e sellai di cavalli eseguivano la maggior parte dei matrimoni del diciottesimo secolo piuttosto che dei fabbri, che erano molto apprezzati e pagavano per il loro commercio. "Il 'fabbro' è un mito", scrisse lo scrittore inglese Charles George Harper nel 1907, "che deriva senza dubbio dall'idea più o meno poetica di legami indissolubili che vengono forgiati".
Tuttavia, i matrimoni ritenuti non ufficiali sono stati definiti "matrimoni da fabbro" dal 1500 e nel 1843 un fabbro della città di confine scozzese di Gretna Green scrisse al London Times, affermando che aveva eseguito più di 3.500 matrimoni.
Una rappresentazione del 1844 di un matrimonio a Gretna Green in Scozia, con un'incudine e ferri di cavallo di un fabbro sul muro. (Foto: British Library / Dominio pubblico)
Indipendentemente da chi li eseguiva generalmente, l'appello del matrimonio dell'incudine esplose nel 1700. A quel tempo, i burocrati inglesi erano sconvolti da un numero crescente di matrimoni fatti senza documenti, preti o licenze pubbliche. Quindi il governo ha reso l'autorizzazione scritta dei genitori un requisito legale per le giovani coppie, con il Marriage Act del 1753 (titolo completo: An Act for the Better Preventing of Clandestine Marriage).
Con questo atto, i cittadini inglesi non reali sotto i 21 anni non potevano sposarsi senza il permesso firmato dai genitori e dovevano annunciare pubblicamente il matrimonio nella loro città, così altri avrebbero potuto obiettare se necessario. La Scozia, d'altro canto, aveva leggi molto diverse: ragazze con più di 12 anni e ragazzi con più di 14 anni potevano sposarsi con "dichiarazione", nel senso che dovevano solo annunciare i voti davanti ai testimoni. Il permesso dei genitori non era richiesto.
La legge scozzese consentiva a qualsiasi cittadino di celebrare un matrimonio e chiunque altro fosse presente a testimoniare. Il locandiere di Gretna Green, Thomas Little, che ha celebrato matrimoni nella sua locanda, il Maxwell Arms, è stato pensato per essere stato il primo a capitalizzare le differenze legali tra i due paesi, inventando il concetto del "matrimonio di Gretna".
Un'illustrazione del XVIII secolo di Gretna Green. (Foto: National Library of Scotland / CC BY 4.0)
Molti matrimoni in passerella si svolgevano nelle locande o negli edifici pubblici, ma un altro capolavoro della città centrale svolgeva anche un ruolo principale: le case dei fabbri, vicino a dove il fabbro faceva gli anelli della coppia. Forse il più famoso negozio di fabbri per i matrimoni all'epoca era la fucina della tenuta scozzese Gretna Green, situata a meno di un miglio dal confine con l'Inghilterra, vicino al fiume Esk.
Gretna Green divenne così famosa per i matrimoni in fuga, che oggi è conosciuta per poco altro. I preti del chiaro di luna raccoglievano una piccola tassa per i loro servizi; la tassa a volte includeva una stanza per le coppie che volevano consumare immediatamente il vincolo matrimoniale. In generale, questi "incudini" erano visti come poco raccomandabili, ma molto romantici. Il "prete", che non aveva titoli formali per guidare il matrimonio, avrebbe concluso la cerimonia del matrimonio battendo l'incudine nella bottega del fabbro, unendo simbolicamente la coppia nel modo in cui un fabbro si unisce al metallo.
I matrimoni in fuga erano inondati da giovani amanti e coppie di alto rango che volevano la privacy. Ma i matrimoni incudini non erano sempre forgiati dal puro romanticismo; le spose rapite furono costrette a sposarsi a Gretna Green e in altre città di confine. Un rapimento che ha fatto notizia è stato "The Shrigley Abduction", in cui la quindicenne ereditiera Ellen Turner è stata catturata e costretta a un matrimonio con l'incudine Gretna Green dal trentenne Edward Wakefield e dalla sua squadra di complici, al fine di accedere ai suoi fondi (dopo un procedimento giudiziario, il matrimonio è stato annullato).
All'interno del cottage del fabbro di Gretna Green. (Foto: Nigel Swales / CC BY-SA 2.0)
Potrebbe non essere stato comune per i fabbri condurre le cerimonie di nozze incudine, ma verso la fine del 20 ° secolo, l'imprenditore Hugh Mackie e il suo dipendente Richard Rennison hanno dato vita alla leggenda. Nel 1890, Hugh Mackie comprò Gretna Green e lavorò come un "prete di incudine" (insieme a sua moglie), unendo le coppie colpendo l'incudine e annunciando: "Giusto! Prosegui. "Quando Mackie si ritirò nel 1926, Richard Rennison divenne il prete del fabbro fino al 1940, quando il matrimonio con la dichiarazione fu messo fuori legge e l'autenticità di questi matrimoni fu messa in discussione.
Richard Rennison ha eseguito oltre 5.000 matrimoni sulla sua incudine da fabbro, alcuni dei quali sono stati contestati ma sostenuti decenni dopo in tribunale. L'incudine è diventato così popolare che alcune persone hanno persino minacciato di rubarlo. La popolarità dei matrimoni galoppanti è aumentata anche in altre città di confine scozzesi, tra cui case a pedaggio a Lamberton e Coldstream, dove cobblers e "molluschi" che raddoppiarono in qualità di preti gareggiavano con Gretna Green.
A volte era possibile sposarsi con un vero ministro: il villaggio costiero di Portpatrick ospitava un ministro che ignorava i requisiti di residenza della Scozia per il diritto matrimoniale, al fine di sposare i passeggeri che arrivavano su una rotta giornaliera in traghetto dall'Irlanda del Nord. Le coppie potevano scendere dalla barca sulla terraferma, sposarsi in meno di un'ora, e poi tornare a casa in traghetto in un solo giorno.
La vecchia bottega del fabbro a Gretna Green oggi. (Foto: stocksolutions / shutterstock.com)
Nel 1856 i requisiti di residenza per i matrimoni scozzesi fermarono queste cerimonie matrimoniali, nominandoli non validi a meno che un membro della coppia risiedesse in Scozia (questo requisito fu rimosso nel 1977). Ma la differenza tra le leggi coniugali in Scozia e in Inghilterra rimane ancora: l'età del pieno consenso matrimoniale in Inghilterra è 18 anni, e in Scozia, è 16 anni.
Eppure la storia d'amore di scappare per iniziare una nuova vita dopo un matrimonio segreto al confine è appena svanita. In questi giorni le coppie in entrambi i paesi devono ottenere una licenza per renderla ufficiale, anche se possono ancora rivivere la fantasia di sposarsi sull'incudine.
Come una scozzese di Las Vegas, Gretna Green ha attratto turisti e amanti moderni per le sue cerimonie di nozze negli ultimi decenni, e la bottega del fabbro ancora sposa circa 1.000 coppie all'anno.