Una delle locomotive a vapore più grandi del mondo sta per fare un ritorno trionfante / ingegneria

Settanta anni dopo la prima Transcontinental Railroad fu completata nel 1869, le ripide Montagne Rocciose del Wyoming e dello Utah stavano ancora dando problemi alla Union Pacific Railroad.

Nonostante disponesse di enormi motori a vapore, la Union Pacific, una delle più grandi ferrovie americane, faticava ancora a spostare treni merci pesanti sulle montagne e spesso dovevano usare più locomotive per ottenere treni alla loro destinazione. Questa pratica richiedeva più lavoratori e più carburante. Nel 1940, gli ingegneri meccanici della Union Pacific si unirono alla American Locomotive Company per costruire una delle locomotive a vapore più grandi del mondo, una classe di motori semplicemente nota come "Big Boy".

Ora, a sei decadi dall'ultimo Big Boy è stato tolto il binario, l'Union Pacific sta ricostruendo una delle famose locomotive in onore delle imminenti celebrazioni del sesquicentenario della prima Transcontinental Railroad. È un progetto così ambizioso che Ed Dickens Jr, un ingegnere locomotivo a vapore della Union Pacific e l'uomo che guida la ricostruzione, l'ha paragonato a far risorgere un tirannosauro Rex.

Le locomotive Big Boy pesavano più di un milione di sterline ed erano lunghe 132 piedi e 9 pollici. Essendo alla sua fine, uno sarebbe l'equivalente di un edificio di 13 piani. Ognuno costa circa $ 265.000 per la costruzione, o circa $ 4,4 milioni in denaro di oggi. Nel mondo della ferrovia, i Big Boy erano noti come locomotive di tipo articolato 4-8-8-4. Quella designazione significava che la locomotiva aveva quattro ruote nella parte anteriore, due serie di otto ruote motrici (le grandi ruote collegate ai pistoni che fanno muovere la locomotiva) nel mezzo e quattro ruote posteriori, tutte al di sotto di una enorme caldaia.

Union Pacific acquistò 25 dei Big Boy tra il 1941 e il 1944. Secondo Treni Magazine, le macchine a vapore dovevano essere nominate "Wasatch", dopo che le montagne furono costruite per trasportare il carico, ma nel 1941 un impiegato americano della Locomotiva scrisse "Big Boy" in gesso sul davanti della locomotiva e il nome incollato. Sotto il nuovo nome del motore a vapore, il lavoratore sconosciuto ha anche graffiato una "V", un simbolo popolare per la vittoria durante la seconda guerra mondiale, un conflitto in cui le locomotive Big Boy avrebbero presto svolto un ruolo fondamentale.

La locomotiva No. 4000, il primo Big Boy, lasciò la fabbrica dell'American Locomotive Company a Schenectady, New York, nell'estate del 1941 diretta per il suo nuovo proprietario. L'enorme motore a vapore attirò l'attenzione ovunque andasse e da un conteggio, più di 500 storie di giornali furono scritte su di esso prima che arrivasse sulle tracce di Union Pacific a Omaha, Nebraska, il 4 settembre 1941. Locomotiva n. 4000 e l'altra I Big Boys vennero rapidamente messi in servizio proprio mentre lo sforzo bellico degli Alleati si stava surriscaldando. Tra il 1941 e il 1945, i motori a vapore hanno aiutato a spostare milioni di tonnellate di rifornimenti bellici e altri materiali, secondo lo storico John E. Bush, un autodidatta "noce da locomotiva a vapore dell'Unione Pacific" e autore di numerosi libri di bordo e un Treni Magazine blog sulle locomotive. "Senza i Big Boy, la Union Pacific non avrebbe mai potuto trasferire tutto il materiale per lo sforzo bellico", dice Bush.

L'Union Pacific usò i Big Boy fino al 1959, quando furono sostituiti con locomotive diesel-elettriche, che erano più facili e meno costose da mantenere, anche se forse meno impressionanti di un rumoroso motore a vapore che erutta fumo con la sua sinfonia di parti mobili. La maggior parte dei Big Boy è stata demolita, ma otto sono stati messi in mostra in tutto il paese.

Sebbene alcuni motori a vapore operino ancora nei musei e nelle ferrovie del patrimonio culturale, per decenni gli appassionati della ferrovia credevano che i Big Boy fossero semplicemente troppo grandi per poter correre di nuovo. Per esempio, l'infrastruttura necessaria per mantenere una locomotiva così massiccia era stata abbattuta alla fine dell'era del vapore, e anche se qualcuno ne avesse ricostruito uno, c'erano poche linee ferroviarie in grado di gestire una macchina di quelle dimensioni. Ma nel 2013, Union Pacific ha annunciato che stava riacquistando un Big Boy nella speranza di ripristinarlo per il 150 ° anniversario del completamento della Transcontinental Railroad. Nella primavera del 2014, Big Boy No. 4014 è stato spostato da Pomona, in California, dove è stato esposto al Railgiants Trains Museum, a Cheyenne, nel Wyoming, dove Union Pacific mantiene e gestisce altre due locomotive a vapore storiche per eventi speciali ed escursioni.

Bush, lo storico delle ferrovie, ha avuto la fortuna di guidare il Big Boy n. 4014 quando è stato riportato in Wyoming da un paio di locomotive diesel-elettriche. Dice che le autostrade lungo la linea ferroviaria erano piene di spettatori che osservavano il motore a vapore non restaurato che rotolava lungo i binari. "È stato magnifico", dice. "È stato un sogno diventato realtà per molti".

Dall'arrivo della locomotiva nel negozio di Union Pacific nel Wyoming, i meccanici lo hanno lentamente ricostruito, il che richiede lo smontaggio, l'ispezione e la riparazione di ogni singola parte della locomotiva. Il motore a vapore sarà anche alterato in modo che possa bruciare l'olio che è più facile da acquisire rispetto al carbone che una volta bruciato negli anni '40 e '50. "Si tratta di un massiccio restauro dal basso", dice Dickens.

Dickens spera di avere il numero 4014 completato e operativo da solo prima del 10 maggio 2019, il 150 ° anniversario della Transcontinental Railroad. Si prevede che il primo viaggio porti la locomotiva a Ogden, nello Utah, non lontano da dove il Golden Spike fu guidato al Promontory nel 1869. * Il picco cerimoniale si unì ai binari della Union Pacific da Omaha con la Central Pacific Railroad da Sacramento, che collegava la costa orientale con la costa occidentale per ferrovia per la prima volta nella storia americana. Oggi, Promontory è un sito storico nazionale.

Bush si aspetta che gli appassionati di treni e gli appassionati di storia provenienti da tutto il mondo per allineare le tracce da Wyoming a Utah quando il Big Boy fa la sua prima corsa in 60 anni.

"Non riesco a pensare a un modo più grande per celebrare questo anniversario piuttosto che restaurare una locomotiva Big Boy", dice Bush. "Questo è qualcosa che gli appassionati di ferrovie hanno sognato da più di mezzo secolo".

*Correzione: Questo articolo originariamente si riferiva a Promontory, Utah, come Promontory Point.