Prima degli autocarri alimentari, gli americani mangiavano il pranzo notturno da bellissimi carri

Nel 1893, Boston era molto animata, specialmente dopo che il sole tramontava. "I nottambuli di tutte le classi" vagavano per le strade, scrisse il Boston Daily Globe, inclusi "lavoratori, fannulloni, cercatori di piacere, spendaccioni, vagabondi e vagabondi." A un certo punto, tutte queste persone vorrebbero qualcosa da mangiare. I ricchi potevano ottenere la loro quaglia per brindare a qualsiasi ora, osservò lo scrittore. Per tutti gli altri, c'erano i vagoni del pranzo notturno. Mentre servivano pasti poco costosi, i carri stessi potevano essere fantasiosamente decorati come scatole musicali su ruote.

Anche se i vagoni del pranzo notturno sarebbero stati indorati, avevano origini umili. Secondo Richard J.S. Gutman, un esperto di tavola calda e autore del classico American Diner: Then and Now, tutto è iniziato con un uomo con un cestino. Walter Scott era un venditore ambulante che vendeva panini e caffè a Providence, nel Rhode Island, prima da un cestino e poi da un carrello. Gli affari andavano bene, così nel 1872, aprì un negozio in un vagone davanti a un'agenzia di stampa locale. Scott era lui stesso un pressista, quindi sapeva che i giornalisti volevano pasti veloci a ore strane.

Ma non erano solo i giornalisti a rimanere alzati fino a tardi. I lavoratori del turno di notte volevano un pasto quando facevano un pugno, e i frequentatori di feste volevano qualcosa quando erano usciti dal bar. Ma la maggior parte dei ristoranti chiude alle 20:00 I panini, la torta e il caffè di Scott che servono l'innovazione come un "pranzo notturno" si diffondono subito. Nel 1884, dice Gutman, un cugino di un imitatore di Scott si trasferì a Worcester, nel Massachusetts, e fece i primi vagoni pranzo che i clienti potessero sedere all'interno.

Una pubblicità per uno dei vagoni pranzo di Palmer. Dalla collezione di Worcester Historical Museum, Worcester, Massachusetts

Worcester divenne presto la capitale produttrice di carro da pranzo della nazione. Uomini d'affari come Charles H. Palmer e Thomas H. Buckley ricevettero brevetti e costruirono fabbriche per estrarre i vagoni per il pranzo, e li spedirono attraverso il paese. Mentre il carro originale di Scott era un carro merci rinnovato, i produttori di carrozze per il pranzo iniziarono a progettare veicoli esteticamente gradevoli. Finestre di vetro acidato ed esterni colorati facevano cenno ai mangiatori all'interno, e gli interni erano "dipinti con fleur de lys e incredibili murales" che riecheggiavano il lavoro dei vecchi maestri olandesi. Gutman, che ha studiato architettura, nota che il carro del pranzo disegna le tendenze speculari nell'architettura commerciale dell'epoca.

Secondo il Cincinnati Enquirer, il primo carro così decorato che rotolò sulle strade di Worcester fece scalpore. Quando un altro debuttò a Ogdensburg, New York, la gente si riunì per fissare a bocca aperta il suo interno "Aladdin". Il Enquirer descrisse lo stile popolare del carro come se avesse sculture eleganti, verniciature qualificate e accessori come lavandini per lavare i piatti. I proprietari di solito si trovavano dietro piccoli banchi, riscaldando il cibo sulle griglie e dispensando caffè da urne elaborate a patroni dentro e fuori. La dimensione media dei carri era di otto per 14 piedi. I carri di Buckley erano particolarmente sensazionali. "Sono stati descritti come piccoli palazzi perfetti", afferma Gutman.

Un elegante vagone per il pranzo, fuori dalla fabbrica di Buckley. Dalla collezione di Worcester Historical Museum, Worcester, Massachusetts

Nonostante il needling del Boston Daily Globe, il pranzo notturno era per tutti. Una notte tipica vedrebbe "persone in smoking, uomini d'affari, insieme al lavoratore ordinario e alla showgirl", dice Gutman. Nei primi tempi i menu erano semplici: panini ripieni di prosciutto, pollo o formaggio, mele e mince pie e caffè. L'aggiunta di una griglia ha ampliato le offerte di alcuni vagoni per il pranzo, ma il cibo è rimasto cordiale e semplice: in contrasto con l'interior design positivo in stile rococò.

Ma secondo Gutman, la loro elaborazione potrebbe aver contribuito alla loro rovina. "Certamente all'inizio, sembravano favolosi", dice. Ma l'usura del traffico notturno portava via la vernice, e alcuni imprenditori non potevano permettersi la manutenzione. Molte aziende di carri per il pranzo di successo divennero stabilmente stabilimenti, e gli ex produttori di carri seguirono l'esempio, dando luogo a quelli che alla fine sarebbero stati conosciuti come commensali. I restanti vagoni per il pranzo trainati da cavalli sono diventati sempre più squallidi e di fascia bassa, per non parlare delle automobili. Proprio come gli autocarri alimentari di oggi, i ristoranti hanno fatto pressioni contro di loro, e già nel 1909 i carri per il pranzo cominciarono a essere banditi dalle strade della città.

The Owl Night Lunch Wagon, come sembrava prima della sua ristrutturazione. Per gentile concessione di Henry Ford

Eppure, un carro è riuscito a sopravvivere e rimanere in funzione fino ad oggi.

Non tutti erano pronti a lasciare il passato trainato da cavalli. Vale a dire, Henry Ford di fama automobilistica aveva un debole per un particolare carro per il pranzo. Secondo la curatrice di Henry Ford Donna Braden, l'Owl Night Lunch Wagon svolazzava per le strade di Detroit quando Ford era un giovane ingegnere affamato. Anni dopo, nel 1926, Detroit mise al bando i vagoni della colazione notturna con un'ordinanza cittadina. Così Ford lo prese e lo installò in seguito a Greenfield Village, un complesso di storia all'aperto che fa parte del museo Henry Ford a Dearborn, Michigan.

Per molti anni, l'Owl Night Lunch Wagon era l'unico posto in cui comprare il cibo nei vasti terreni di Greenfield Village. Boxy e bianco, era un'ombra pallida di vagoni per il pranzo.

Ma negli anni '80, Gutman contattò l'Henry Ford e disse loro che avevano lasciato l'ultimo vagone pranzo trainato da cavalli. Li ha anche lanciati sul ripristino alla gloria. "Ci ha mostrato un sacco di foto di tipici vagoni per il pranzo di quell'epoca", dice Braden. Alla fine, Henry Ford portò Gutman a bordo per la ristrutturazione dell'Owl Night Lunch Wagon.

The Owl Night Lunch Wagon, come sembra oggi. F. D. Richards / CC BY-SA 2.0

Dal suo stato ridotto, l'Owl Night Lunch Wagon è stato trasformato. Gigantesche lettere rosse e blu ora decorano i lati, e le vetrate incise mostrano gufi appollaiati in cima a mezzelune, un'ode ai ristoranti notturni del passato. Mentre i commensali si sedevano e mangiavano all'interno del Owl Night Lunch Wagon, in questi giorni i server passano i wurstel adatti al periodo fuori dalla finestra. "Questo carro è la cosa vera", dice Gutman del ristorante ricostruito e rinnovato.

Nonostante il fasto restaurato di Owl Night Lunch Wagon, Gutman parla con desiderio di carri per il pranzo ancora più sontuosi, il cui luccichio ora esiste solo nelle fotografie. Gutman spera un giorno di scoprire un esempio meglio conservato, con i suoi dipinti relativamente intatti. "Questo è quello che sto cercando, trovare un vagone per il pranzo sepolto," dice. Mentre i commensali sono i diretti discendenti dei vagoni per il pranzo e gli autocarri del cibo vagano ancora oggi nelle città, i loro progetti parlano più a Guy Fieri che all'età dell'oro.

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