Gli ignami coltivati in Africa non assomigliano all'arancia, a volte etichettata, patate dolci che abbelliscono i tavoli del Ringraziamento americano. Sono più succosi e molto più grandi - le patate della Guinea possono crescere fino a quasi un metro di lunghezza. Sono anche molto più difficili da coltivare. Le viti rampicanti della Guinea bianca non solo richiedono alti pali di supporto, ma sono anche vulnerabili a parassiti e malattie (che possono richiedere il 90% di un raccolto). Le nuove piante non vengono coltivate da seme, ma piuttosto da piccoli "ignami di seme". E i fiori maschili e femminili crescono su piante separate, un tratto chiamato dioecy che i Guinea yams condividono con solo il cinque per cento delle piante da fiore, compresi gli asparagi.
Il team internazionale di scienziati dietro il sequenziamento spera che i ricercatori saranno in grado di utilizzare il codice genetico del tubero per sbloccare alcuni misteri, come il modo in cui la pianta resiste alla malattia o diventa un sesso o l'altro. Il risultato potrebbe essere un raccolto più duro e una maggiore sicurezza alimentare per milioni. Non male per un file che occupa meno di un gigabyte di spazio su disco.
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