Gli scienziati guardano al genoma dell'uva per avere indizi sul suo passato

Gli esseri umani sono riusciti a fare cose intelligenti nel corso dei millenni e l'addomesticamento dell'uva per la vinificazione è certamente uno di questi. Siamo riusciti a trasformare una piccola frutta dalla pelle dura nel più importante raccolto orticolo del mondo: il raccolto del 2014 in tutto il mondo valeva circa 69,2 miliardi di dollari. Ma gli scienziati non sono del tutto sicuri quando siamo riusciti ad addomesticare l'uva selvatica eurasiatica, anche se le prove archeologiche suggeriscono che è successo circa 8.000 anni fa nell'Asia occidentale. Una nuova analisi genetica delle uve selvatiche e addomesticate offre più indizi sulla storia del frutto e su come potrebbe essere il suo futuro.

Ricercatori dell'Università della California, di Irvine e dell'Università della California, Davis hanno confrontato i genomi sequenziati di uve eurasiatica selvatiche e domestiche. Scoprirono che la sottospecie addomesticata si allontanava piuttosto rapidamente dai suoi cugini selvatici circa 22.000 anni fa, per poi passare a un lungo declino della popolazione. È difficile sapere esattamente cosa ha causato questo declino, ma potrebbe essere stata una "gestione a bassa intensità da parte degli umani", una sorta di gestione tra la raccolta e l'orticoltura. Potrebbero essere coinvolti anche i cambiamenti climatici o un capriccio della struttura della popolazione. "Questo declino è culminato in un debole collo di bottiglia", scrivono gli scienziati nella loro relazione, in cui la diversità genetica complessiva dell'uva è diminuita, proprio nel periodo in cui le persone hanno iniziato a coltivarle. Il team è stato sorpreso di scoprire che la dimensione della popolazione dell'uva non si è espansa di nuovo dopo essere stata addomesticata, il che significa che gli umani non hanno improvvisamente iniziato un gruppo di vigneti. Ma rispetto ad altre colture, l'uva ha ancora molta diversità genetica residua, quindi tutte le opzioni sconcertanti in cantina.

L'analisi ha anche esaminato quali geni distinguono le uve addomesticate dai loro cugini selvatici. I geni coinvolti con la maturazione e la morbidezza delle bacche e i tempi di fioritura sembrano essere le principali differenze, insieme ai geni che regolano il sesso della pianta. Le uve selvatiche hanno piante maschili e femminili separate, mentre le piante addomesticate hanno organi fertili maschili e femminili in ogni fiore e si basano su impollinatori. Hanno anche scoperto che il genoma dell'uva addomesticata contiene alcune mutazioni dannose - non inusuali per una pianta solitamente coltivata da cloni - ma non sembrano influenzare la robustezza dell'uva. L'addomesticamento delle uve sembra essere stato una vittoria.

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