Nel corso dei millenni, tra locuste e serpenti e grovigli di cespugli corti e cespugliosi, il Syntermes dirus le termiti hanno costruito una serie di questi tumuli. La maggior parte dei coni è alta almeno otto piedi e larga quasi 30 piedi. E le termiti ci sono ancora.
La matrice è uniformemente distanziata e grande, davvero, davvero grande. Gli insetti hanno progettato circa 200 milioni di tumuli in tutto, su oltre 88.800 miglia quadrate. La datazione del suolo suggerisce che il più vecchio avrebbe potuto salire circa 4000 anni fa.
"Sono enormi e sono ovunque, sono solo parte di quel paesaggio", afferma Stephen Martin, entomologo dell'Università di Salford, in Inghilterra.
Per anni, però, sono passati in gran parte inosservati. "I tumuli erano sempre ben nascosti nella vegetazione regionale delle aride di Caatinga, e di solito non erano facilmente visibili", dice Roy Funch, dell'Università statale di Feira de Santana. I ricercatori sono stati costretti a navigare attraverso la fitta vegetazione della Caatinga, che "continua ad andare avanti per sempre", dice Funch. "Non è affatto una passeggiata in una foresta aperta", aggiunge. "Non è un paese escursionistico".
I tumuli non erano particolarmente visibili fino a quando la costruzione non è passata.
In un nuovo documento in Biologia corrente, Martin, Funch e i loro collaboratori hanno riferito che i tumuli sono stati visti quando le foreste sono state ripulite per far posto a strade o pascoli, dove il bestiame può pascolare sulla terra aspra. Quando i bulldozer vengono a rovesciare i tumuli, Funch ottiene uno sguardo ravvicinato. "Roy è spesso lì per vedere cosa c'è dentro, [che è] un incidente felice dato che è impossibile scavare manualmente nei cumuli", dice Martin.
Allora, qual è lo scoop interno? Nelle centinaia di tumuli più vecchi spalancati dalla costruzione, "si ottiene una buona sezione trasversale di essi, ma non c'è mai alcuna struttura interna", dice Funch. Quelli in corso sono attraversati da un grande tunnel centrale e da corridoi stretti e ramificati contenenti frammenti di foglie morte. Questi tumuli non sono nidi, gli autori suggeriscono: sono più simili a enormi cumuli di rifiuti, il prodotto dei detriti che le termiti scavano per aprire le arterie che danno loro un facile accesso ai rifiuti di foglie attraverso il suolo della foresta.
I tumuli erano una volta nascosti dalla foresta.Come costruttori, le termiti hanno perforato il loro peso. In tutto, gli insetti si sono mossi più di 10 chilometri cubici - l'equivalente volumetrico, scrivono gli autori, di 4.000 Grandi Piramidi di Giza.
Nel frattempo, le termiti continuano a annoiare attraverso la terra e ad impilare i detriti. Sono un gruppo elastico, e radendo al suolo i tumuli non li disturberà molto. "Il vero problema è quando la foresta viene rimossa", dice Martin, "poiché questo rimuove le foglie morte, che sono il loro cibo". Il World Wildlife Fund classifica la foresta - che ospita centinaia di specie endemiche - come "vulnerabile" e riferisce che il 50 percento del terreno è stato cambiato attraverso l'agricoltura o lo sviluppo. Meno dell'uno per cento del terreno cade all'interno delle aree protette, secondo il WWF.
Per ora, almeno, i tumuli ricordano che gli umani non sono certamente gli unici membri del regno Animalia con un talento per la costruzione. Ci sono esempi su terra, cielo e mare: l'ape muratore giustamente chiamata (Osmia avosetta) si avvolge in un mantello multistrato fatto di terra e petali di fiori; polpi piumino i loro nidi sottomarini organizzando pile di conchiglie. Ma le piccole termiti hanno intrapreso un progetto imponente, ha detto Funch in un comunicato: "Questo è apparentemente lo sforzo di bioingegneria più esteso al mondo da parte di una singola specie di insetti".