Invece di Lava calda, questi vulcani cosmici rilasciano ghiaccio / asteroidi

Ahuna Mons è un grande e grande vulcano. La sua base è di 12 miglia; il suo picco sorge a tre miglia dal paesaggio circostante. Ma ciò non significa che sia capace di grandi eruzioni simili. Quando ha soffiato per l'ultima volta, negli ultimi 240 milioni di anni, non è esploso tanto quanto melma.

Ahuna Mons è conosciuto come un criovulcano e siede su Cerere, il pianeta nano che è il più grande oggetto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Le sue eruzioni non hanno mai prodotto pennacchi di cenere o flussi di lava, ma piuttosto una gelata escrezione fatta di gas come ammoniaca, acqua e metano. Quando esposto alla fredda distesa di spazio, il flash della miscela si congela formando una sorta di carapace, mentre i resti interni rimangono liquidi e il gas fuoriesce o perde attraverso le fratture.

Ahuna Mons è stata identificata per la prima volta nel 2015 dalla missione Dawn della NASA. A quel tempo era l'unico vulcano conosciuto, il ghiaccio o il contrario, su Cerere. In un nuovo documento pubblicato in Astronomia naturale, i ricercatori sostengono che non è solo.

Un team guidato da Michael Sori, del Laboratorio lunare e planetario dell'Università dell'Arizona, ha studiato mappe topografiche catturate da Dawn e ha trovato 32 cupole di grandi dimensioni che misurano più di 6,2 miglia di diametro, ritenute sufficientemente grandi da essere potenziali vulcani. Dieci di loro sono stati esclusi dall'analisi perché i crateri d'impatto li hanno resi difficili da misurare in modo affidabile. (Tale è la vita in una cintura di asteroidi!) I restanti 22 tumuli, tuttavia, sono probabilmente dei cryovolcanoes, molti dei quali sono latenti e in qualche modo collassano nel paesaggio piatto che li circonda..

I ricercatori suggeriscono che questi vulcani hanno eruttato per oltre un miliardo di anni, e alcuni di loro potrebbero essere eruzioni ripetute. L'asimmetria e le fratture di Ahuna Mons, ad esempio, sono "coerenti con più episodi, piuttosto che l'intera montagna costruita in una volta sola", afferma Sori.

Sulla Terra, l'attività vulcanica genera spesso nuove terre, ma non su Cerere. I ricercatori stimano che le eruzioni ghiacciate hanno vomitato 100.000 volte meno volume attraverso Cerere rispetto alle eruzioni più calde sulla Terra.

I ricercatori non sono sicuri di cosa, esattamente, causa questo fenomeno, o se simili eruzioni stiano accadendo su altri asteroidi o corpi planetari, come le lune. Su Cerere, "non abbiamo mai visto queste eruzioni accadere in tempo reale", dice Sori. "Non c'è alcun sostituto per vedere le cose accadere in tempo reale, ma possiamo speculare in modo intelligente sulla base della nostra conoscenza dei flussi di lava regolari." C'è molto altro da sapere su cosa sono i cryovolcano e come si comportano. Ma siamo sicuri che non sono come niente sulla Terra.