Ricordando quando i corridori bevevano champagne come bevanda energetica

Il 24 luglio 1908, la Maratona Olimpica di Londra passò alla storia come una gara infernale. Il caldo estivo aveva tormentato la città, e una pista appena risalita si allungava forte come una roccia sotto i piedi dei corridori. All'ultimo minuto, il percorso è stato prolungato di quasi due miglia, impostando per sempre la lunghezza della maratona ufficiale su un arbitrario di 26 miglia e 385 yarde.

Così drammatico dramma dipanato in queste dure condizioni che Sir Arthur Conan Doyle (di Sherlock Holmes fama) è stato ispirato a scrivere un riassunto per Il Daily Mail. "Ho intravisto la faccia gialla e stravolta, gli occhi vitrei e senza espressione, i lunghi capelli neri striati sulla fronte", ha scritto del vincitore finale. Cinquantacinque corridori partirono dal Castello di Windsor, ma solo 27 arrivarono al traguardo. La maggior parte dei corridori ha smesso prima della metà del percorso.

Per una spinta tanto necessaria, un certo numero di concorrenti si è rivolto a fonti improbabili, ma comuni al momento: brandy, bicchieri di spumante e stricnina (meglio conosciuto come veleno per topi).

Per quanto possa sembrare strano oggi, le persone una volta credevano che l'alcol e i cocktail di stricnina fossero esaltatori di prestazioni. Le bevande venivano distribuite come Gatorade o gel energetici per gli atleti di resistenza. Secondo il dott. Matthew Barnes, professore e capo della Scuola di sport, esercizio fisico e nutrizione presso la Massey University della Nuova Zelanda, gli atleti che praticano l'alcol sono partiti nell'antica Grecia e nella Cina imperiale.

L'uso moderno di alcol negli sport può essere fatto risalire alle competizioni podistiche del 19 ° secolo. In sostanza lunghe passeggiate di dozzine o centinaia di miglia, questi eventi hanno affascinato la Gran Bretagna. Ai concorrenti "pedoni" è stato consigliato di abbassare un sacco di champagne durante la competizione. Anni dopo, i maratoneti ricevevano spesso aumenti spiacevoli da parte di istruttori o assistenti che seguivano i loro corridori in auto o in bicicletta.

I concorrenti passano davanti ai negozi lungo la strada tra il Castello di Windsor e il White City Stadium. Hulton Archive / Getty Images

Le sostanze comuni comprendevano diversi alcoli e droghe pericolose - dalla stricnina all'eroina o alla cocaina - che dovevano mascherare il dolore, aumentare l'aggressività o ottenere un rapido aumento di energia. I formatori spesso avevano i loro cocktail segreti e la gente non smetteva di usare eroina e cocaina come additivi per migliorare le prestazioni fino agli anni '20, quando le droghe diventavano sostanze soggette a prescrizione medica. E gli atleti hanno bevuto durante la competizione fino agli anni '70 e '80.

L'alcol nel suo complesso è stato celebrato per i suoi effetti stimolanti e lo zucchero alto (energia) soddisfare. Lo champagne è stato uno dei preferiti grazie alla sua apparentemente ringiovanente effervescenza. E poiché l'uso di pesticidi da parte della stricnina non era ancora stato scoperto, si riteneva che basse dosi potessero rinvigorire gli sportivi stanchi.

A quel tempo, sembrava funzionare. Nel 1896, ai giochi olimpici moderni inaugurali, il maratoneta greco Spiridon Louis fece letteralmente cadere un bicchiere di cognac a sei miglia dalla gara. Rinfrescato, ha continuato a vincere l'oro. I maratonisti olimpici di St. Louis del 1904 combatterono un caldo soffocante di 95 gradi e condizioni di pista inumane borderline. Durante la sua corsa vittoriosa, Thomas Hicks sorseggiava regolarmente dei cocktail mortali di stricnina, brandy e solfato nei bianchi d'uovo. Nel 1908, il vincitore della maratona di Chicago, il custode dei lancieri Albert Corey, attribuì alla sua vittoria una costante fornitura di champagne.

Alla Maratona Olimpica del 1908, almeno una manciata di corridori ha bevuto alcolici o cocktail stricnini durante la gara, inclusi i primi quattro ad attraversare il traguardo.

Grazie alla sua recente vittoria da record alla maratona di Boston, il corridore canadese Tom Longboat è stato il favorito ai Giochi di Londra. Sfortunatamente, non ha mai finito. Dopo essersi fatto strada in seconda posizione, il corridore ventenne è caduto vittima del caldo brutale. Al miglio 17, probabilmente disidratato ed esausto, Longboat rallentò fino a una passeggiata. Cercando energia, si rivolse allo champagne. Due miglia più tardi, è crollato ed è rimasto fuori gara.

Anche il Sudafrica Charles Hefferon ha bevuto. A differenza della maggior parte dei corridori, sembrava affrontare bene le condizioni inospitali. Al 15 ° miglio, Hefferon aveva un vantaggio di due minuti. Nove miglia dopo, aveva raddoppiato il suo tempo di anticipo, lasciando la medaglia d'oro entro pochi minuti. O così sembrava. Ma a due miglia dal traguardo, Hefferon "accettò una brutta copia di champagne", un atto che in seguito ammise gli costò la gara. La bevanda causò intensi dolori allo stomaco, e Hefferon fu costretto a rallentare e osservò passare due corridori. Una volta arrivato a segno per l'oro, Hefferon è arrivato terzo.

Il corridore svedese Gustaf Törnros ha gareggiato nella maratona del 1908. Comitato olimpico svedese / Dominio pubblico

Al traguardo, Arthur Conan Doyle e 80.000 spettatori attesero un "esultante vincitore". Invece scorsero il pasticcere italiano Dorando Pietri, un "ometto con i cassetti rossi" (nelle parole di Conan Doyle) che "vacillò mentre entrò e si trovò di fronte al fragore degli applausi. "Solo nell'ultimo quarto di miglio Pietri, esausto e stordito, era crollato cinque volte, era corso nella direzione sbagliata, e aveva persino massaggiato l'area del suo cuore da medici preoccupati.

In una famosa foto di Pietri che taglia il traguardo, si vede un cuneo di sughero scavato nella sua mano. Le zeppe di sughero rinforzate hanno aiutato i corridori di resistenza ad alleviare le tensioni sulle loro mani e dita, ma una volta svuotate, fungevano da contenitori per vino, brandy e altre bevande energetiche discutibili. Alla fine, la preoccupazione per la vita di Pietri ha portato il corridore ad essere supportato sul traguardo da un medico, causando la sua eventuale squalifica e una ridistribuzione delle medaglie della gara. Alcuni attribuiscono la caduta fisica di Pietri all'essere ubriaco, mentre altri credono che sia lui che Longboat siano stati sottoposti ad avvelenamento da stricnina.

Non tutti i corridori sbronzavano male. Il medaglia d'oro di fatto Johnny Hayes ha ammesso un energico gargarismo di brandy durante la gara, e anche il medaglia di bronzo Joseph Forshaw si è rivolto al brandy per curare un punto laterale ostinato. Ha affermato che "si sentiva bene" dopo, ed è stato in grado di proseguire nella tappa finale. Intorno allo stesso tempo, si credeva che la disidratazione fosse meglio trattata con il vino che con l'acqua. In effetti, i Giochi di Parigi del 1924 avevano infamato le sue stazioni di reidratazione con bicchieri di vino.

Grazie a studi successivi sugli effetti dell'alcol sui gruppi muscolari e sull'idratazione, i formatori non offrono più atleti cocktail stricnine o bicchieri di spumante. Tuttavia, l'alcol è ancora un'opzione per i corridori che cercano di migliorare una gara lungo altre dimensioni. Alla Marathon de Médoc nella regione vinicola francese, 23 diversi bicchieri di vino (e altre prelibatezze gastronomiche) attendono i corridori lungo il percorso di 26,2 miglia. Ma per fortuna, nessuno crede che in realtà li aiuterà a vincere.

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