Nato intorno al 1807, Sam Patch è cresciuto a Pawtucket, nel Rhode Island. Da ragazzo ha lavorato come spinner in un cotonificio sopra Pawtucket Falls. Questo formidabile torrente d'acqua, disse Rochester's Democratico e cronaca nel 1897, fu "ciò che spinse Sam a fare affari saltellanti".
Patch e i suoi colleghi giovani lavoratori del mulino cominciarono a saltare da un ponte sul fiume Blackstone, per divertirsi e impressionarsi a vicenda. Patch aveva una particolare attitudine per salti eleganti, e cercava piattaforme sempre più alte da cui lanciarsi in acqua. Il Democratico e cronaca ha detto che "si è sviluppato come un saltatore in modo meraviglioso, alcuni dei ragazzi si preoccupano di duplicare le sue imprese".
Da adulto, Patch si trasferì a lavorare in un cotonificio a Paterson, nel New Jersey, dove intensificò i suoi sforzi saltellanti. Nel settembre del 1827 un nuovo ponte venne installato su una sporgenza sopra le cascate di Passaic, ad un'altezza di circa 80 piedi sopra l'acqua. Capitalizzando l'interesse del pubblico a guardare il ponte pre-costruito che si innalzava sulla sporgenza, Patch apparve davanti alla folla indossando solo una camicia e una biancheria intima. Si scagliò dalla sporgenza, colpì i piedi del fiume, dapprima con uno spruzzo onnipotente, ed emerse una celebrità locale.
Dopo qualche salto in più dallo stesso punto, sempre di fronte a una folla, le cime più alte e le sfide più impegnative sono state segnalate. Patch si stabilì sul Santo Graal per un saltatore a nord-est della cascata: Niagara Falls. Il 7 ottobre 1829 saltò da una piattaforma sull'isola di Goat, che divide le due serie di cadute sul lato americano da Horseshoe Falls sul lato canadese.
New York Evening Post riferì che "uscì vestito di bianco, e con grande deliberazione avvicinò le mani al suo fianco e saltò dalla piattaforma in mezzo a quel vasto golfo di acque schiumanti da cui nessuno di esseri umani era mai emerso prima nella vita".
Le scale e la piattaforma costruite per il secondo salto a Niagara Falls di Patch. (Immagine: Public Domain)
Dieci giorni dopo, Patch si lanciò ancora una volta nell'abisso di Niagara, questa volta da una piattaforma più alta, costruita sopra due scale su una scogliera sotto l'isola di Goat. Dopo aver assistito a questo tuffo di 125 piedi insieme a migliaia di altri spettatori, un giornalista del Buffalo repubblicano sosteneva che il "salto di Patch" è la più grande impresa del genere mai effettuata dall'uomo. Potrebbe ora sfidare l'universo per un concorrente. "
Nessun altro essere umano, umano o di altro genere, si è fatto avanti per sfidare Patch. Pertanto, ha cercato solo di migliorare le proprie realizzazioni e di far conoscere i suoi talenti in un'area più ampia. Dopo il trionfo alle cascate del Niagara, Patch rivolse la sua attenzione al fiume Genesee, che scorreva nella città di Rochester, New York, che si stava rapidamente industrializzando. Le alte cascate del fiume, che precipitavano da un'altezza di 97 piedi, sembravano il luogo perfetto per il prossimo grande salto.
Il 29 ottobre 1829, gli annunci che promuovevano la prodezza imminente di Patch apparvero nel Rochester Daily Advertiser and Telegraph. Hanno promesso che "nessun errore" potrebbe verificarsi durante il salto, richiesto che gli spettatori portino una donazione per contribuire ad alleviare i costi di viaggio di Patch, e ha notato che anche l'orso con animali appena acquisito di Patch farà il salto. Al momento del tuffo nominato-2 pm venerdì 6 novembre - tra le 6.000 e le 8.000 persone si trovavano sulle rive del fiume in attesa dell'emergere del saltatore tanto annunciato e del suo compagno animale.
Le High Falls del Genesee River a Rochester, dove Sam Patch saltò due volte nel 1829. (Foto: Sean Liu / CC BY-SA 2.0)
Patch non ha deluso. Secondo il resoconto della Rochester Public Library, per prima cosa "prese l'orso per il colletto e lo spinse sopra le cascate nell'acqua turbolenta sottostante." Una volta confermato che l'animale era sopravvissuto alla caduta, Patch saltò dietro ad esso. Il tutto è andato via senza intoppi. Bene, c'era un problema: Patch era deluso dal conteggio finale delle donazioni.
Decise di mettere in scena un altro salto dallo stesso punto per raccogliere altri contanti. Per invogliare gli spettatori a ripetere, ha organizzato la costruzione di una piattaforma che sarebbe salita di 25 piedi sopra la sporgenza rocciosa, portando l'altezza di salto totale a 125 piedi. Ancora una volta, le pubblicità sono apparse sui giornali. Questa volta hanno propagandato l'ultimo salto di Patch. La patch pensata per la frase voleva dire che era il suo ultimo salto stagionale. Ma le pubblicità si sono dimostrate molto più profetiche.
La pubblicità per il secondo fiume Genesee salta. (Immagine: Public Domain)
Alle 02:00 il 13 novembre - un Patch del venerdì scalato la piattaforma e si fermò sopra le migliaia di spettatori che si erano riuniti per vederlo saltare. Come era diventata sua consuetudine, pronunciò un discorso breve, piuttosto sconclusionato in cui si paragonava, favorevolmente, a grandi personaggi storici. ("Napoleone era un grande uomo e un grande generale", ha detto. "Ha conquistato gli eserciti e ha conquistato le nazioni, ma non è riuscito a saltare le Genesee Falls.") I testimoni hanno discusso in seguito se fosse ubriaco o avesse appena bussato torna a fare una rapida carrellata di brandy per liberarsi dalla fredda aria di novembre.
Indipendentemente da ciò, quando Patch saltò, qualcosa non andava bene. Dopo aver disceso il primo terzo del modo in cui "ha fatto il bello che abbia mai fatto", disse il Evening Post, Patch "evidentemente iniziò a calare, le sue braccia si allungarono e le sue gambe si separarono; e in questa condizione ha colpito l'acqua e affondato per sempre! "
La folla stordita attese di vedere se Genesee River avrebbe prodotto Patch, o almeno il suo corpo. Non c'era traccia di lui. Sarebbero passati quattro mesi prima che i suoi resti venissero scoperti, sette miglia più a valle.
La reazione del pubblico al salto finale di Patch è stata mista. Mentre alcuni lodavano il suo approccio onirico e oneroso, il Enquirer anti-massonico ha scelto di sgridare tutti i partecipanti, definendo l'episodio "un'esposizione audace e inutile della vita umana" che ha lasciato la folla "abbattuta e rimproverata" dopo aver visto il "fragile mortale, in piedi, come dimostrato, sull'orlo dell'eternità!"
Una volta che lo shock iniziale e la tristezza erano svaniti, un mito cominciò a formarsi attorno a Patch. Nei successivi due decenni, ha continuato a spuntare come personaggio. "Poche persone negli Stati Uniti degli anni '30 e '40 avrebbero potuto evitare tutte le poesie, ballate, filastrocche, aneddoti, allusioni, reminiscenze, racconti alti e farse teatrali che celebravano il braggadocio saltatore di storia, fantasia e burla", ha scritto Richard Dorson in "Sam Patch, Jumping Hero".
Scrittori e altri creativi degli anni 1830, che si stavano "gonfiando con il nazionalismo di Jackson" in risposta al presidente rivoluzionario, trasformarono Patch in una leggenda popolare imbevuta di caratteristiche profonde e deplorevoli che ritenessero opportune. Lo stesso presidente Andrew Jackson nominò addirittura il suo cavallo preferito Sam Patch nel 1833.
Il libro per bambini The Wonderful Leaps of Sam Patch, pubblicato nel 1870, presenta un'illustrazione di Patch che si tuffa alla sua morte. (Immagine: Public Domain)
Al di là di questi tributi c'era un'eredità più informale: fino alla fine del XIX secolo, chiunque salisse da una grande altezza in uno specchio d'acqua venne definito "un nuovo Sam Patch". New York Times ha citato diversi Sam Patch simili nel corso dei decenni, nessuno dei quali abbastanza all'altezza del vero affare. Questo reportage del 1853, intitolato "Sam Patch Come Again," riassume tutto:
Un paio di gentiluomini stavano camminando tranquillamente attraverso il ponte di ferro ieri sera, e quando nel mezzo, uno di loro si spogliò di tutti i suoi vestiti tranne i suoi pantaloni, e saltò giù nel fiume, a una distanza di circa 150 piedi. Nuotò fino a riva e venne incastrato, salvo che era molto stanco. Il gentiluomo ha rifiutato di dare il suo nome, ma capiamo che è impiegato nei lavori di produzione. Questo è certamente un modo capitale per rinfrescare questo clima caldo, ma la maggior parte delle persone preferirebbe un salto più corto.
Sia che Sam Patch fosse un pazzo ubriaco, un eroe acrobatico, o una qualche combinazione di questi, le sue imprese saltellanti inaugurarono la temeraria filosofia: cercare altezze sempre più alte, mirare a stupire e ottenere il più possibile per ogni prodezza spericolata.