Il Field Museum di Chicago ospita 30 milioni di oggetti, molti dei quali sono dietro le quinte. Ma mentre la stragrande maggioranza di quelle collezioni sono conservate in cassetti di raccolta dove possono essere estratte e utilizzate nella ricerca scientifica, la cappella si distingue. È un ricordo di una vecchia mostra sull'antico Egitto, acquistata oltre un secolo fa durante gli anni dell'archeologia di "Indiana Jones", e ora è solo agghiacciante dal refrigeratore d'acqua.
Il curatore del Field Museum James Philips all'entrata della cappella, dalla sala delle feste. (Foto: © Anni Glissman)
La nuova e anonima casa della cappella smentisce il suo valore scientifico: la piccola camera di pietra calcarea è decorata dal pavimento al soffitto in sculture e geroglifici da cui gli scienziati possono raccogliere intuizioni allettanti in un mondo perduto. Le scene scolpite rivelano dettagli che vanno da ciò che la gente ha mangiato e indossato a quello che credevano che l'aldilà avesse in serbo per loro. E la cappella non rivela solo la storia dell'antico Egitto, ma anche la storia di un museo.
Il Field Museum è stato originariamente fondato per commemorare l'Esposizione Universale del 1893 e le sue collezioni sono state costruite con oggetti che erano stati esposti in fiera, dagli strumenti musicali ai mastodonti. Non c'erano oggetti della Fiera egiziani che si facessero strada verso il museo, quindi, il fondatore e omonimo del museo, Marshall Field, ha incaricato il suo presidente, Edward Ayer, di procurarsi alcuni.
Scavi di tombe di Mastaba: pietra tombale di Netjer-User. (Foto: © The Field Museum)
Il collezionismo dei musei era diverso allora - al giorno d'oggi, gli scienziati hanno bisogno di permessi per raccogliere oggetti e sono attenti a garantire che abbiano registrato tutte le informazioni su dove sono stati trovati gli oggetti e che non appartengono legittimamente a qualcun altro. All'inizio del XX secolo, però, le cose erano più rilassanti: spesso i collezionisti acquistavano solo oggetti culturali, alcuni dei quali venivano ottenuti illegalmente in primo luogo.
Per qualcuno del suo tempo, Ayer sembra essere stato abbastanza coscienzioso - era attento solo a comprare oggetti che potevano essere esportati legalmente negli Stati Uniti. Comprò antiche mummie egiziane, barche, oggetti funerari ... e mura di tombe e templi.
Porta all'estremità ovest della tomba di Netjer-User. (Foto: © The Field Museum)
Gli antichi egizi sono noti per la costruzione di piramidi monumentali per commemorare i loro morti, ma questo è lontano dall'unico tipo di sepoltura trovato. Nella V dinastia (intorno al 2400 a.C.), ricchi egiziani furono sepolti in tombe rettangolari piatte, chiamate mastabas. In gran parte fuori terra, queste mastabe erano fatte di mattoni di fango o di pareti calcaree e contenevano numerose camere, tra cui piccoli templi o cappelle che servivano per ospitare cerimonie funebri. Quando Ayer andò in Egitto alla fine del secolo, riportò una mastaba e le pareti della cappella sepolcrale.
La cappella e le sue mura viaggiarono in barca dall'Egitto a Chicago, dove furono esposti al Campo. Quando il museo si trasferì in un nuovo edificio nel 1921, vennero anche le antiche mura della cappella. Creduto di appartenere a due figli del faraone Unis, queste pareti calcaree sono decorate da un soffitto alto fino a dieci piedi in sculture a rilievo di file di servitori che portano offerte di cibo per una festa funeraria.
La vernice colorata è ancora visibile su alcune pareti della cappella. (Foto: © Anni Glissman)
La cosa che colpisce di più della cappella (a parte il fatto che si trovi in una sala riunioni dell'ufficio) sono le tracce di vernice colorata che non sono del tutto sbiadite dalle pareti, ancora luccicanti ocra, goldenrod, giada e ceruleo quattro millenni. "Pensiamo che l'arte classica sia semplice, dato che siamo abituati a vederlo con tutta la vernice consumata, ma gli antichi egizi erano pazzi per il colore", spiega James Phillips, il curatore dell'Egologia del Field Museum.
Se guardi i blocchi di pietra calcarea che compongono l'architrave, puoi vedere i simboli dei geroglifici - occhi, falchi, onde - che indicano che questa cappella appartiene a Netjer-User, probabilmente un figlio del Faraone Unis. Netjer-User era un uomo potente a pieno diritto, un funzionario del tempio con titoli come "ciambellano reale", "controllore di scribi" e "supervisore dei padroni della generosità del re".
Il curatore del Field Museum Bill Parkinson si trova sul lato della cappella. (Foto: © Anni Glissman)
Ma quando la mostra sull'Egitto fu rinnovata negli anni '80, la cappella non ne fece parte. "Quando abbiamo rifatto la sala dell'Egitto, non siamo stati in grado di spostare la cappella di Netjer-User - i mattoni di calcare sono stati cementati nei muri, e sono imbullonati in telai di acciaio", dice Phillips.
Per entrare nella cappella, è necessario sbloccare la porta bianca alta dieci piedi che la blocca, quindi salire e superare la soglia sollevata. La camera in sé è piccola, grande all'incirca come un ascensore spazioso, il pavimento coperto da sabbia lasciata dalla sua vecchia esposizione. In un angolo c'è una scultura di un uomo, cinque volte più grande di chiunque altro, seduto su un trono. "Questo è Netjer-User", dice Phillips. "Le sue dimensioni indicano la sua ricchezza. Non era in linea per il trono, ma essere figlio del faraone lo rendeva ancora abbastanza importante per una grande sepoltura. "
Scavo della tomba di Netjer-User, con blocchi numerati. (Foto: © The Field Museum)
Gli utenti Netjer circostanti sono dozzine di sculture in rilievo di figure più piccole, allineate in processioni che attraversano l'intera stanza. Secondo Philips, queste altre figure sono preziose fonti di informazione sulla vita egiziana. "Guarda questo tipo", dice Phillips, indicando una delle figure. "Ha una vera barba, non una falsa. Deve essere straniero, dal momento che in Egitto solo i re si presentano con false barbe. Ci dice con chi interagivano gli antichi egizi, come erano le loro vite. "
E le acconciature antiche non sono l'unica cosa che possiamo ricavare dagli intagli. Le processioni di servi che portano oche, gazzelle, cereali e date per la festa funebre ci dicono come gli egiziani hanno celebrato questa vita e si sono preparati per il prossimo.
La falsa porta sul retro della cappella. (Foto: © Anni Glissman)
Il muro posteriore della cappella è composto da quella che sembra una porta coperta di geroglifici. "Questa è una porta falsa, per ingannare i ladri di tombe", spiega Phillips. "Inoltre ostacolerebbe i cattivi spiriti che potrebbero rendere spiacevole la vita dopo la morte del defunto."
Ma in questi giorni, anche gli spiriti maligni non possono entrare nella cappella: solo pochi membri dello staff del museo del campo hanno una chiave. E mentre il museo ha piani a lungo termine per reincorporare la cappella in una mostra pubblica, ci vorrà del tempo. "Lo spazio è troppo stretto per consentire a una persona in sedia a rotelle di girarsi comodamente. Ha bisogno di molto lavoro e finanziamenti prima che sia pronto per essere di nuovo in mostra ", dice Phillips.
Nel frattempo, la cappella si trova nascosta nell'ufficio relazioni con gli ospiti, e i suoi visitatori sono per lo più impiegati del museo e studenti che vengono a studiarlo. Ho chiesto al personale addetto alle relazioni con gli ospiti sulla scrivania quante volte le persone sono venute a sbattere nel suo ufficio per guardare gli occhiali nella stanza delle pause. "Abbastanza spesso", rispose lei prima di rispondere a un telefono che squillava.