Quando la scrittrice Lily Strelich era una stagista congressuale, passava molto tempo ad ammirare i fossili nascosti in vista che macchiettavano gli edifici. Questa settimana, ha scritto un tour autoguidato della geologia di edifici D.C. per Eos, una pubblicazione della American Geophysical Union. Il tour prevede un tour a piedi di 2,5 miglia attorno al National Mall, con 11 fermate che evidenziano un piccolo pezzo della storia geologica della capitale americana.
Strelich, che ha studiato geologia all'università, ha voluto diffondere il suo amore per le rocce a persone che non sono abituate a notarli. "L'idea che ci sia una sorta di paesaggio geologico in questo ambiente urbano è davvero meravigliosa per me", dice.
Una delle tappe preferite di Strelich durante il tour è il castello Smithsonian, costruito in arenaria rossa di Seneca, estratto a 20 miglia a nord della città. Il suo colore rosso ruggine deriva dal ferro ossidato mescolato nella roccia: è letteralmente arrugginito.
Molti dei materiali geologici che compongono e ornano la città vengono portati da altrove, creando un ricco mix di esemplari locali e importati. Strelich dice che potrebbe aver insinuato una o due guardie mentre strisciava in cerca di fossili di tipo nautiloide sul pavimento della National Gallery of Art, che è fatta di calcare del Tennessee. "Sono stato in quel museo così tante volte, ma non ho mai prestato attenzione ai fossili", dice. "È quasi come se ci fossero due musei per te: l'arte e le rocce".
Un fossile alla National Gallery. Lily StrelichIl tour geologico comprende la vecchia Lockkeeper's House, che era una volta alla fine del sistema dei canali di Chesapeake e Ohio, utile per spostare pesanti rocce sul fiume Potomac al fine di costruire la capitale. Bentley dice che le rocce bluestone di Potomac su questo edificio sono antiche. Preesistono al supercontinente Pangea e si sono trasformati in metamorfosi nei primi giorni dei Monti Appalachi.
Stop quattro nel tour sono i Gatehouse e i Gate Gate. Questi edifici storici sono costituiti da arenaria di Aquia Creek, fatta da sabbia trasportata da fiumi che si riversano nel giovane Oceano Atlantico dopo la rottura di Pangea.
Callan Bentley, un insegnante di geologia presso il Northern Virginia Community College, ha aiutato Strelich a sviluppare il tour e ha esperienza nella creazione di escursioni locali in siti di interesse geologico. Quando guarda il paesaggio della D.C., è più interessato a cosa c'è sotto gli alberi e gli edifici. "Abbiamo un sacco di piante ed edifici in cima alle nostre rocce, ma dove le rocce sono esposte, raccontano una storia piuttosto straordinaria", dice.
Bentley dice che D.C. è all'epicentro della diversa area geologica atlantica, contenente pezzi di due ex supercontinenti, e una varietà di rocce metamorfiche e sedimentarie di diverse dimensioni, età e caratteristiche. "Ognuno di questi racconta la sua storia e quando li metti tutti insieme, ottieni questa storia epica che dura poco più di un miliardo di anni di tempo geologico", dice. Aggiunge che la geologia della D.C. è definita da qualcosa chiamato Ciclo di Wilson, un modello che afferma che i processi geologici si ripetono indefinitamente.
"È un principio essenziale della geologia. Stiamo cambiando continuamente, ma fondamentalmente stiamo seguendo le stesse regole ", afferma Bentley. "Non dobbiamo inventare nuove regole per ogni singolo momento in tempo geologico. Possiamo guardare il presente e applicarlo alla nostra comprensione del passato e prevedere il futuro ".
Qualunque sia la sua inclinazione politica, Strelich pensa che questo tour migliorerà l'esperienza di visitare la città. "Questi siti sono ricordi della storia americana, ma fanno anche parte della storia della Terra", dice, "la nostra più ampia storia condivisa".