Stiamo usando pochissimo qualcuno dei nostri fossili / dati

Immagina: l'anno è il 1918, e stai camminando sulla spiaggia in California quando ti fermi il dito del piede. Abbassi lo sguardo per vedere cosa hai colpito e ti accorgi che non è un normale rock: è un fossile, forse una specie di lumaca preistorica. Lo estrai, lo pulisci, scrivi con cura dove e quando lo hai trovato, e donalo al tuo museo locale, come ti è stato insegnato. Questo deve essere il tuo contributo alla storia, alla documentazione scientifica. Nei tuoi momenti più speranzosi, ti immagini il tuo fossile che fornisce informazioni vitali a uno scienziato o un'esposizione attenta in una teca di vetro, deliziare i bambini che visitano.

Ora avanti di un secolo. Il tuo campione non sta né cambiando le menti né in mostra. Invece, è nascosto in un cassetto in una struttura di archiviazione fuori sede, insieme alla tua scheda indice manoscritta. Nessuno l'ha guardato da decenni. In un certo senso, ha bisogno di essere scavato di nuovo.

Secondo uno studio recente, tale è il destino di quasi tutti i fossili mai trovati. "Ci sono enormi quantità di dati seduti in varie collezioni museali", dice Peter Roopnarine, il curatore di geologia presso la California Academy of Sciences e uno degli autori del documento, che è stato pubblicato lo scorso mese a Lettere di biologia. "La nostra immagine di ciò che sta accadendo si basa su qualsiasi piccola frazione che riusciamo a studiare e pubblicare su."

Per lo studio, Roopnarine e i suoi coautori hanno quantificato questa frazione in nove diverse istituzioni in California, Washington e Oregon. Hanno calcolato che tra tutti gli esemplari ospitati in queste collezioni, oltre il 95 per cento proviene da luoghi di cui non è mai stato scritto nulla. Estrapolando globalmente le loro scoperte, esse prevedono che "forse solo il 3-4% delle località fossili registrate sono attualmente rappresentate" nella letteratura pubblicata.

Nel processo, hanno anche deciso di cambiarlo, impegnandosi a documentare digitalmente un particolare sottoinsieme di tutti i loro esemplari: invertebrati marini trovati nel Pacifico orientale che hanno 66 milioni di anni o meno. Ogni granchio, mollusco, vongole e ciprea sta ottenendo la sua età, identità e posizione messa online, e alcuni vengono anche fotografati e scansionati. Il database risultante, chiamato Eastern Pacific Invertebrate Communities of the Cenozoic, o EPICC, sta crescendo ogni giorno.

Le creature oceaniche pietrificate possono sembrare uno strano candidato per la digitalizzazione, ma ci sono molti motivi per metterle online. Uno è che aiuta i ricercatori ad avere un'idea più completa di qualunque cosa stiano cercando di studiare. Come i dettagli della nuova carta, per le passate generazioni, prendere qualsiasi tipo di visione a lungo richiedeva scrupolosamente di compilare le informazioni a mano. Probabilmente non è un caso che il geologo John Phillips - che nel 1841 fece il primo tentativo pubblicato su scala temporale geologica - iniziò la sua carriera nella disciplina organizzando collezioni di fossili museali.

Negli anni '80, dice Roopnarine, i paleobiologi iniziarono a intraprendere analisi della letteratura ancora più approfondite. Fu a quel punto, dice, che "iniziammo a scoprire modi per affrontare le domande che non avevamo prima". Nel 1982, per esempio, due geologi navigarono attraverso quasi 400 carte e database di fossili marini, e riuscirono a individuare cinque eventi di estinzione di massa che la Terra ha vissuto da quando si è formata la prima vita. "I vantaggi dell'accesso ai big data sono diventati molto evidenti", afferma Roopnarine.

I database online come EPICC rendono questo tipo di cose ancora più semplice. L'obiettivo dei compilatori è di "permettere a qualsiasi ricercatore di ricostruire la storia di questa regione da qualunque prospettiva provengano", e studia qualsiasi cosa, dalle reti alimentari ai movimenti delle specie agli effetti dei cambiamenti climatici, dice Roopnarine.

Un altro motivo è la copertura contro i disastri. La perdita di un esemplare è tragica, non importa quale, ma se si dispone di informazioni su di esso - la sua specie e posizione, o anche meglio, una fotografia o scansione - "almeno sappiamo che cosa esisteva", dice Roopnarine. Dopo che il Museu Nacional brasiliano è crollato all'inizio di settembre, diversi gruppi hanno lanciato chiamate per immagini, scansioni o modelli 3D che le persone avrebbero potuto prendere delle sue proprietà. Un gran numero di documenti di storia naturale sono anche disponibili online, precedentemente digitalizzati dal museo.

Le istituzioni nel West americano sono particolarmente consapevoli di questo pericolo, dice Roopnarine: "Siamo assolutamente paranoici riguardo al fuoco qui". L'Accademia delle Scienze della California fu distrutta nel 1906, dopo il terremoto di San Francisco. Prima dell'incendio, aveva ospitato la seconda più grande collezione di storia naturale del paese; quando le fiamme si spensero, aveva perso 25.000 uccelli tassidermici, la maggior parte delle sue entomologie e possedimenti di erpetologia e la sua intera biblioteca. (Alice Eastwood, la curatrice di botanica, ha salvato oltre un migliaio di esemplari vegetali raggruppandoli insieme e abbassandoli dal sesto piano a terra con le corde.)

"Se la tragedia di Rio ci dice qualcosa, è che non hai mai una buona previsione di quanto tempo devi fare questo. E dobbiamo farlo prima piuttosto che dopo ", dice Roopnarine. "A meno che tu non compia questi sforzi per distribuire [i dati], per sostenerlo ... questa storia verrà raccontata ancora e ancora."

Ultimo ma non meno importante, semplicemente trovi le cose belle. "Ogni tanto ci imbattiamo in una gemma di un esemplare", dice Roopnarine di mettere ordine nei fossili del proprio dipartimento. L'altro giorno hanno trovato il guscio di una lumaca predatrice che era stata mangiata da uno dei suoi pari. Dentro c'era un granchio eremita fossilizzato, che si era stabilito lì. "Non so quale sarà il profondo valore scientifico di ciò che sarà", dice, "eccetto che è tremendamente bello." Da qualche parte, forse, il suo scopritore sta sorridendo.