Persino nel 1700, i club del libro erano davvero interessati a bere e socializzare / club

In teoria, i club di libri dovrebbero riguardare la lettura e la discussione di libri. In pratica, spesso si tratta di uscire con un gruppo di persone, bere, spettegolare e, in generale, passare una bella serata. A seconda della percentuale del gruppo che ha effettivamente letto il libro, può essere discusso, oppure no. Il libro è la scusa, non necessariamente il punto.

Si scopre che è sempre stato così.

Fin dall'avvento dei club del libro nell'Inghilterra del XVIII secolo, quando i libri erano scarsi e costosi, queste organizzazioni erano più che leggere. I club del libro sono stati organizzati per aiutare i membri ad accedere al materiale di lettura e per fornire un forum per la discussione dei libri tenuti dal club. Ma riguardavano anche il gossip e il bere. Come scrive David Allan dell'Università di St. Andrews Una nazione di lettori, "Nella maggior parte dei casi, il cibo e l'alcol in quantità copiose, accompagnati da sospetti di un considerevole elemento di buonumore chiassoso, hanno avuto un ruolo importante nella vita dei club del libro".

Nell'Inghilterra del XVIII secolo, la cultura del libro sbocciava via via che venivano stampati sempre più volumi. Con l'apparizione di altri libri, le persone hanno inventato nuovi modi per accedervi. Le biblioteche iniziarono ad aprire, molte delle quali erano biblioteche circolanti commerciali che richiedevano un compenso per aderire. Come riporta Abigail Williams La vita sociale dei libri, pubblicato questo mese, queste biblioteche erano diventate un appuntamento fisso degli anni '40. Mentre la cultura letteraria urbana si diffondeva attraverso i luoghi più provinciali d'Inghilterra, ce ne potevano essere duecento o mille. (Le stime variano)

Queste biblioteche non erano solo luoghi in cui trovare libri, ma anche istituzioni sociali. Una famosa biblioteca aveva anche una sala da biliardo, una sala d'esposizione pubblica e una biblioteca musicale. "Non erano gli ambienti silenziosi che ora abbiamo associato alle biblioteche, ma, al loro meglio, spazi eleganti pieni di persone con cui conversare", scrive Williams. Le biblioteche hanno anche avuto un po 'di polemiche, dato che hanno dato accesso a libri a diverse classi sociali e offerto alle donne un posto dove riunirsi fuori casa.

I club del libro facevano parte di questa cultura letteraria. Oggi nei club del libro ogni membro può acquistare la propria copia di un libro, ma nel XVIII secolo, parte del concetto di club era mettere in comune le risorse per comprare più libri. Appartenendo a un club del libro significava avere una biblioteca personale più ampia di quella a cui potreste avere accesso, che dovevi semplicemente condividere. Ci sono pochi registri delle attività di questi primi club del libro, ma quelli che sopravvivono indicano che, come nel caso dei club del libro di oggi, i membri intendevano riunirsi e parlare di libri, ma gli aspetti sociali erano punti chiave di vendita. Come scrive Williams, "i membri si incontravano spesso nelle locande o nelle case pubbliche o nelle caffetterie, ei club erano chiaramente percepiti come qualcosa di più del semplice accesso ai testi, perché anche i lettori con raccolte di libri sostanziali si univano a loro".

In effetti, in alcuni casi, il lato sociale può essere stato l'attrazione principale. Negli anni '60, Paul Kaufman, un professore in pensione che divenne consulente bibliografico per l'Università di Washington, fece uno studio approfondito delle biblioteche e dei club del libro inglesi del XVIII secolo e scoprì che, in almeno alcuni casi, le cene mensili erano un caratteristica chiave e un fattore che li distingue da altre biblioteche o società di sottoscrizione.

Un club, ad esempio, aveva 22 membri (incluso Branwell Brontë, l'unico fratello dei fratelli letterari) e si incontrava per cene mensili. "Un ampio accenno di convivialità è dato nelle regole", scrive Kaufman, "che impone multe per giuramento, per essere ubriaco 'in modo che un membro sia offensivo per la compagnia' e per sconveniente rimescolare perché i libri prendano a prestito!" Un'altra società , fondato nel 1742, è durato decenni e le cene sono state una caratteristica fondamentale anche per questo. "L'articolo XV del regolamento enfatizza in dettaglio le cene mensili, specificando - con elaborate eccezioni - il martedì prima della luna piena", riferisce Kaufman. Un membro che ha perso la cena ha dovuto pagare uno scellino. Per altri reati minori, che includevano la possibilità di far entrare un cane nella stanza del club o rivelare il proprio voto a favore o contro un potenziale nuovo membro, i membri dovevano contribuire con una bottiglia di vino.

La reputazione di questi club era tale che, nel 1788, Charles Shillito scrisse un poema satirico raffigurante "The Country-Book Club" in cui i membri si riunivano per "assaggiare i dolci della letteratura - e vino."Shillito ha preso una visione scarsa del medico di campagna, scudiero e vicario che si sono riuniti per bere e spettegolare in una riunione" che non lasciano alcun tempo libero per pensare, o leggere."L'incontro del club immaginario diventa sempre più turbolento, fino a quando finalmente:

Quindi, incontro per contestare, combattere, supplicare,
Fumare, bere, fare qualsiasi cosa ma leggere-
Il club, con passi da barcollare, ma luce di cuore,
Il loro gusto per l'apprendimento mostrato, e punch-partire.

C'è un certo snobismo in questo poema - cosa c'è di così bello in te e nei tuoi amici letterari, Charles Shillito? - e non dovrebbe essere preso come un rapporto accurato sui club del libro del XVIII secolo. Ma ha un anello di verità: anche oggi, come Il New York Times una volta segnalato, questo è il "grande divario" nella cultura dei club del libro. Questi incontri sono pensati per la discussione della letteratura o sono eventi sociali? Apparentemente è una distinzione vecchia quanto i club del libro.