Per viticoltori e viticoltori, la CRB-Vigne non è altro che una mecca. Molti parlano di visitare con una riverenza tipicamente riservata ai siti religiosi.
"Ci vai e sei sopraffatto dalla portata di ciò che sta crescendo", dice Gabrielle Rausse, che è attualmente l'enologo capo di Jefferson Vineyards. Contiene cinque esemplari per varietà, la collezione presenta una diversità quasi insondabile. Inoltre, le viti sono catalogate in base all'utilizzo storico, alla regione nativa, alle caratteristiche fisiche e al profilo genetico (compresi parentela, progenie e parenti). Campioni di rare varietà medievali sono piantati accanto a discendenti moderni come il merlot o il cabernet sauvignon. "È come un libro di storia vivente", aggiunge Rausse. "Cammini tra le file e qui c'è una storia quasi totale di uva e vinificazione, proprio davanti ai tuoi occhi".
Meglio ancora, con uno staff di ricercatori di alto livello per le guide turistiche, l'esperienza è interattiva. I vignaioli volano per migliaia di chilometri per discutere delle varietà che stanno coltivando e informarsi sulle possibili aggiunte. I coltivatori interessati a fondare un vigneto spesso chiedono condizioni climatiche e del terreno e varietà che possono produrre i vini migliori o più interessanti in cui vivono. A volte, gli scienziati forniscono ai coltivatori campioni e lavorano con loro per studiare come le piante rispondono in nuove aree.
Rausse si è consultato con la CRB-Vigne mentre lavorava per dare vita al sogno di Thomas Jefferson di una vigna della Virginia nei primi anni '80. (All'epoca, cercare di coltivare vino premium in Virginia era considerato pazzesco.) Seguendo le note di giardinaggio di Jefferson, Rausse chiese informazioni sulle varietà storiche del Nord Africa che Jefferson aveva ipotizzato di fare bene nella sua casa di Monticello..
"Se una regione produce vino, allora i produttori di vino di quell'area sono stati in contatto con noi per parlare di ciò che hanno o di ciò che dovrebbero essere in crescita", afferma Jean-Michel Boursiquot, direttore scientifico della CRB-Vigne, che ora è gestito da Montpellier SupAgro. "Questo perché, qui, abbiamo compilato il corpo più completo di conoscenza [viticolturale] nel mondo. È nostro compito condividere questa risorsa con altri professionisti ".
Secondo Boursiquot, se una persona vuole sapere qualcosa sulle varietà di uva, la risposta può essere trovata probabilmente a Vassal-Montpellier. "E se non possiamo rispondere alla domanda, allora probabilmente è qualcosa di nuovo", aggiunge con una risata. "Quindi inizieremo a indagare e vedere cosa possiamo fare. Nel processo, forse facciamo una nuova scoperta! "
Il terreno sabbioso assicura che la collezione possa sopportare afidi e altri parassiti. Per gentile concessione di INRA, Domaine de VassalLa collezione di Vassal-Montpellier ha le sue origini nel grande francese vino ruggine degli anni 1850, '60 e '70. Quando le viti selvatiche del Nuovo Mondo furono introdotte in Europa all'inizio del XIX secolo, portarono nuovi parassiti e malattie. Sebbene le varietà nordamericane fossero naturalmente immuni, le viti europee non lo erano. Il risultato è stato un massiccio crollo che alla fine ha portato a una riduzione del 50 percento nella produzione vinicola francese.
Nei primi anni del 1870, il colpevole principale fu scoperto essere un afide noto come Daktulosphaira vitifoliae (ora comunemente indicato come fillossera d'uva). Rendendosi conto che gli insetti - e anche i nematodi portatori di virus - non sarebbero stati in grado di riprodursi in condizioni sabbiose, gli scienziati della Scuola di Agricoltura di Montpellier si precipitarono a raccogliere campioni di quante più varietà d'uva francesi possibili. Viaggiando per il paese, prendevano le talee dai vigneti e li trapiantavano nei terreni sabbiosi della scuola per ragioni di sicurezza.
"La piaga era come un giorno del giudizio del vino", dice Rausse. C'era la vera paura che molte varietà fossero già sparite, o che potessero presto estinguersi. "Questo era il piano degli scienziati per salvare le viti francesi e tenerle vive per il futuro. Alla fine, qualcuno scoprirà una cura per la fillossera e le piante potrebbero essere utilizzate per ricostruire i vigneti ".
Ma man mano che la collezione crebbe, accadde qualcosa di interessante: anche la sua missione si espanse.
"In primo luogo, l'idea passa da un focus sulla Francia, per includere anche campioni provenienti da altre regioni vinicole", afferma Boursiquot. Temendo le future calamità - e una successiva perdita di amate spedizioni regionali di uva - sono state montate per raccogliere campioni da vigneti pregiati in Spagna, Portogallo, Italia, Nord Africa e altrove.
"Dal punto di vista dell'ecologia, la coltivazione di vitigni europei è stata essenzialmente insostenibile dal 1870".
Nel 1949, l'aumento delle scorte richiese uno spazio aggiuntivo. Quell'anno le vigne furono trasferite a Domaine de Vassal, una tenuta di proprietà dell'università che si affaccia sulla piccola città di mare di Marseillan. Le varietà sono state piantate fianco a fianco in lunghi appezzamenti rettangolari posizionati a soli 30 metri dal mare. Sebbene le condizioni di crescita non fossero ideali per la produzione di vino, gli scienziati non avevano bisogno di temere la diffusione di malattie, parassiti o virus. Ciò ha reso il sito perfetto per una collezione vivente.
"Passa un po 'di tempo e [l'istituzione] decide anche di raccogliere varietà selvatiche, che sono, naturalmente, i genitori delle prime viti addomesticate", dice Boursiquot. "A questo punto, la missione diventa globale. Iniziano a cercare di identificare e raccogliere campioni di ogni varietà di uva nel mondo. "
Oggi sono state installate serre lunghe 400 metri per creare nuove talee, facilitare la ricerca e prendersi cura di campioni rari o in via di estinzione che arrivano in cattive condizioni. Centinaia di varietà vengono spedite a Vassal-Montpellier per ispezione ogni anno. Se non è possibile effettuare un'identificazione visiva, viene eseguita un'analisi genetica e i risultati sono catalogati in un database.
Circa 400 nuove varietà sono state scoperte e aggiunte alla collezione dal 2015. "E crediamo che ne rimangano molte altre", dice Boursiquot.
L'umile ufficio di Domaine de Vassal nasconde la sua meravigliosa collezione. Per gentile concessione di INRA, Domaine de VassalSecondo Boursiquot, se non fosse stato per il lavoro di Pierre Galet - che descrive come il più importante esperto di vite del 20 ° secolo - la CRB-Vigne avrebbe potuto seguire un corso molto diverso.
Nato nel 1921, Galet era un convinto sostenitore della conservazione della diversità genetica ed è stato determinante nell'espansione del CRB-Vigne per includere varietà selvatiche e variazioni più antiche non più ritenute auspicabili per la vinificazione.
L'idea, dice Boursiquot, era essenzialmente duplice. Da un lato, sono stati compiuti progressi nel campo emergente dell'analisi genetica. A mano a mano che la tecnologia migliorava, una collezione completa di viti avrebbe permesso ai ricercatori di mappare la storia genetica delle 18 varietà nobili come il pinot grigio, il viognier e il grenache. Usando tecniche di selezione selettiva, potrebbero usare l'informazione genetica per creare ibridi capaci di produrre vini uguali nel sapore ai loro fratelli nobili, ma che sono meno dannosi per l'ambiente a crescere.
"Dal punto di vista dell'ecologia, la coltivazione di varietà europee di uva è stata essenzialmente insostenibile dal 1870", spiega Buorsiquot. In seguito all'introduzione di agenti patogeni del Nuovo Mondo, sono stati necessari trattamenti di nebulizzazione neurotossici per proteggere le viti dai virus e dalle malattie importate. Innestati a portainnesto non nativo per proteggerli dalla fillossera, fertilizzanti sintetici e additivi sono stati utilizzati per alimentare la loro crescita.
Il processo ha effetti simili all'agricoltura industriale. "In Francia, molti vigneti sono situati vicino ai villaggi e quindi ci si deve preoccupare che [i pesticidi] entrino nell'approvvigionamento idrico", afferma Buorsiquot. Il deflusso lava i fertilizzanti nei torrenti, aggiunge, dove i nutrienti aumentano la crescita delle alghe che può soffocare l'ossigeno e mettere in pericolo la fauna selvatica. Ma gli ibridi di alta qualità allevati per la naturale resistenza alle malattie e ai parassiti del Nord America possono ridurre, o addirittura eliminare, la necessità di input dannosi.
"Il professor Galet è stato uno dei primi a comprendere questo problema", afferma Boursiquot. "Ha visto la collezione come un deposito di materiale genetico che ci aiuterà a ridurre i danni ambientali e, inoltre, consentire ai vigneti di adattarsi a ciò che stiamo definendo il cambiamento climatico".
Come allievo di Galet, Boursiquot assunse la direzione della CRB-Vigne nel 1985.
Foto storiche del Domaine de Vassal e una vista delle viti. Per gentile concessione di INRA, Domaine de Vassal"Quando ho iniziato, dovevamo identificare tutto a occhio utilizzando le caratteristiche fisiche come la forma delle foglie, i colori e così via", dice. Ridacchiando, continua a confrontare quei giorni con le età buie. "Certo, la capacità di guardare la genetica cambia tutto. All'inizio era molto costoso e un po 'come la fantascienza; abbiamo dovuto imparare a usare questa nuova tecnologia in modo efficace ".
Negli ultimi 30 anni, Boursiquot ha lavorato per implementare, sviluppare e standardizzare le tecniche di mappatura genetica a Vassal-Montpellier. Analizzando la collezione di oltre 70.000 piante della CRB-Vigne, ha ridotto il numero ufficiale di varietà da 14.000 a circa 7.200. Inoltre, ha usato i metodi per fare scoperte pionieristiche.
Nel 1994, Boursiquot ha localizzato una varietà presumibilmente estinta di uve nobili europee che crescono nei vigneti cileni. Stupito, lui e la CRB-Vigne hanno lavorato per aiutare i coltivatori cileni a isolare la varietà e reintrodurre la Carménère, un vino che nessuno aveva mai assaggiato dal 19 ° secolo. Oggi, è considerato il vino nazionale del Cile.
Verso la fine degli anni 2000, Boursiquot identificò una varietà medievale di vite che in precedenza si pensava fosse un'invenzione mitica e, attraverso la sua analisi genetica, rivelò la parentela sconosciuta del merlot. Da allora ha collaborato con ricercatori genetici in tutto il mondo che sperano di usare i cloni per creare nuovi ibridi in grado di competere con, o addirittura diventare, varietà nobili.
Lo sforzo è stato un'estensione del lavoro di Boursiquot per facilitare le collaborazioni con viticoltori e viticoltori per sviluppare ibridi vitali. In questi giorni, dice, spende un sacco di tempo per chiedere all'Unione Europea di approvare una legislazione che renda più facile la coltivazione di ibridi per la produzione di vino.
Tutto sommato, gli sforzi di Boursiquot hanno portato alla digitalizzazione di un database di 670.000 pagine contenente ciò che equivale alla conoscenza collettiva mondiale delle viti. Il prossimo passo, dice, lo renderà disponibile attraverso il sito Web di CRB-Vigne.
"I suoi contributi non possono essere sottovalutati", dice Rausse. "Hanno contribuito a rendere la [CRB-Vigne] più che un pazzo museo biologico. Oggi è considerata la più prestigiosa istituzione di ricerca genetica del mondo e la principale fonte di riferimento per la comunità internazionale [dei produttori di vino]. "
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