L'Artful Precision del Creatore di 'Harold and the Purple Crayon' / settimana della letteratura per bambini

Il romanzo per bambini del 1959 Harold e il pastello viola è un classico amato, e per una buona ragione. Il libro è una celebrazione trionfale del potere della creazione e dell'immaginazione. Crockett Johnson (vero nome, David Johnson Leisk), il fumettista e autore dietro Harold, ha portato il suo viaggio del protagonista alla vita con uno stile di disegno semplice e minimalista che suggerisce che un bambino avrebbe potuto realizzarli. Certo, questo non potrebbe essere più lontano dalla verità.

"Possono sembrare casuali o semplici, ma in realtà è il risultato di una pianificazione molto attenta", afferma il biografo di Johnson, Philip Nel, che gestisce un sito web esauriente sulla vita e il lavoro dell'artista. In effetti, Johnson era un devoto di precisione meticolosa. Nell'ultimo decennio della sua vita, ha anche prodotto una serie di dipinti ispirati alle leggi della geometria e della matematica. I dipinti matematici di Crockett Johnson sono molto meno noti dei suoi famosi libri per bambini, ma non per questo meno degni di apprezzamento.

Il fatto che Johnson trascorresse i suoi ultimi anni ad esplorare un approccio artistico alla matematica è forse meno sorprendente quando si guarda ai modi peculiari con cui ha integrato la matematica nei suoi primi lavori. Cominciò negli anni '30, quando disegnava fumetti per la pubblicazione politica Nuove Messe, e più tardi, Collier. Il suo primo grande successo arrivò nel 1942 con la creazione del suo fumetto, Barnaby, su un ragazzo (che aveva una sorprendente somiglianza con il personaggio successivo di Harold), e il suo fiabesco padrino. Johnson ha scritto e illustrato Barnaby ogni giorno fino al 1946, la sua preoccupazione per la precisione e la matematica si manifesta anche in questa prima fase della sua carriera.

Una delle caratteristiche più distinte di Barnaby i fumetti erano i loro fumetti composti. "Il modo normale in cui fai un fumetto è che scrivi del testo e poi disegni il palloncino, perché non sai quanto spazio occuperà il testo", dice Nel. Ma secondo Nel, Johnson ha affrontato i fumetti al contrario. "[Lui] ha disegnato prima i palloncini e poi ha capito nella sua testa di quanto spazio avrebbe avuto bisogno nei palloncini, e poi li ha fatti comporre", dice Nel. "Non molte persone potrebbero farlo."

Poi c'era Atlas the Mental Genius, a Barnaby personaggio. Questa strana stella ospite aveva l'abitudine di parlare in complesse equazioni algebriche. All'inizio, queste equazioni erano sciocchezze numeriche, ma nelle stampe successive delle strisce, Johnson tornò indietro e le sostituì con una matematica reale che poteva essere risolta per "dire" qualcosa. Mentre Barnaby Era una striscia abbastanza sofisticata, l'inclusione della matematica a livello universitario era ancora una scelta strana. "I matematici pensavano che fosse geniale, ma solo i matematici pensavano che fosse geniale, perché erano gli unici a fare la battuta", dice Nel.

Alla fine Johnson passò ai libri per bambini per cui è più noto oggi, in particolare alla serie Harold. Ha scritto e illustrato sette titoli Harold tra il 1955 e il 1963, tutti ruotano intorno a un ragazzo che disegna mondi per se stesso con il suo pastello magico. Johnson portò il suo occhio analitico anche a questi libri affascinanti. "Ogni libro è in effetti un disegno gigantesco che Johnson ha scoperto in anticipo, poi ha disegnato Harold, rivelando i suoi progressi una pagina alla volta. Harold non cancella e solo raramente esce ", dice Nel.

Non è stato fino a dopo l'uscita del suo ultimo libro di Harold, L'ABC di Harold, che Johnson iniziò a lavorare sulle ultime grandi opere della sua vita, i suoi dipinti matematici. "Inizia su quelli nel 1965", dice Nel. "A quel punto, ha avuto una carriera piena come artista di fumetti e come scrittore e artista di libri per bambini. E i dipinti matematici sono la terza fase della sua carriera ".

Lavorando da un libro di testo del 1956 chiamato Il mondo della matematica, Johnson ha preso ciò che era stato implicato in gran parte dei suoi primi lavori e lo ha reso letterale, dipingendo equazioni e dimostrazioni come espressioni geometriche colorate della loro matematica. Per esempio, in uno dei suoi primi pezzi matematici, Prova del teorema di Pitagora (Euclide), triangoli e forme precisi fungono da scomposizione visiva della famosa prova del matematico. Per il confronto, vedi sotto:

Relativamente nuovo al mondo dell'arte, Johnson ha creato i suoi dipinti usando materiali rudimentali che poteva raccogliere nel negozio di ferramenta. Invece di tela, dipinse su tavole di masonite. "Ha trovato la tela intimidatoria", dice Nel. Johnson ha persino mescolato i suoi colori al negozio piuttosto che farlo da solo. "Stava letteralmente usando la vernice per casa per questi."

Nonostante la mancanza di un'educazione matematica avanzata formale, Johnson era affascinato da un'algebra complessa. Alla fine, ha iniziato a sperimentare con i suoi teoremi matematici. "Dipingeva le versioni di un problema fino a quando non arrivava a una soluzione e quando arrivava a una soluzione, corrispondeva con i matematici per cercare di ottenere l'algebra", dice Nel.

Attraverso la sua stessa sperimentazione, combinando la sua esperienza artistica con la sua passione per la matematica, Johnson fu finalmente in grado di pubblicare due prove matematiche completamente originali in riviste accademiche. Uno, intitolato "A Construction for a Regular Heptagon", è stato pubblicato in un'edizione del 1975 del Bollettino matematico, fornire un'alternativa a una prova originariamente accreditata ad Archimede.

Nonostante la loro chiara abilità e innovazione, l'atteggiamento di Johnson nei confronti delle sue opere matematiche era sempre in conflitto, dato che non sembrava mai abbastanza comodo da considerarsi un bravo artista. Con l'aiuto di un amico del mondo dell'arte, è stato in grado di organizzare un paio di mostre in galleria, e secondo Nel, ha anche inviato una stampa al Museum of Modern Art di New York, ma non erano interessati a mostrare il suo lavoro . Nel racconta di un caso particolare in cui un amico ha detto a Johnson che uno dei suoi quadri poteva vendere per almeno $ 10.000. "Johnson ha risposto con uno sguardo sprezzante, dicendo: '$ 10.000? No! Se ne vendessi uno, allora darebbe valore agli altri. E se gli altri hanno valore, allora sul mio letto di morte, impoverirò i miei eredi. " Era uno scherzo, perché non aveva figli, e quindi non aveva eredi a pagare le tasse su un'eredità. "Nel dice che Johnson spesso usava l'umorismo per nascondere le sue insicurezze artistiche.

Johnson ha continuato a produrre nuovi dipinti matematici fino alla sua morte nel 1975, creando oltre 100 opere del genere. Pensava a tutti loro come a un pezzo coesivo, meglio inteso come un unico corpo di lavoro, e se per mancanza di fiducia nei pezzi o per il vero desiderio di non commercializzarli, non li vendeva mai. "Quando è morto, il lavoro è stato dato allo Smithsonian con l'intesa che lo avrebbero tenuto insieme e non lo avrebbero venduto", dice Nel.

Johnson è ancora principalmente ricordato per Harold e il suo pastello viola, ma il Museo Nazionale Americano di Smithsonian conserva ancora 80 dei dipinti matematici di Johnson nella sua collezione, preservando l'eredità meno nota dell'immaginazione precisa dell'artista.