La storia di Macrauchenia è diventato solo più complicato con la scoperta di altri fossili. Il suo cranio indicava che aveva una proboscide di dimensioni sconosciute, come quella di un tapiro o forse di un elefante. Questa creatura viveva in Sud America, che era abbastanza isolata da rendere difficile la creazione della fauna nativa nell'albero genealogico più grande della vita. Non è stato fino al 2017 che i test del DNA lo hanno rivelato MacraucheniaGli antenati erano legati al ramo con rinoceronti, tapiri e cavalli.
Macrauchenia... forse è stato un aspetto gradito?Questi sono i misteri di megafauna, animali vissuti non molto tempo fa in tempo geologico, ma abbastanza lontano nel passato che oggi non sappiamo molto di loro. In un nuovo libro, Fine del Megafauna, il paleomammalogista Ross D.E. MacPhee, che lavora all'American Museum of Natural History, spiega le teorie correnti su come erano queste creature e come sono scomparsi. Molti scienziati ritengono che la pressione di caccia degli umani migratori e di altri ominidi possa aver fatto queste creature; altri credono che l'ecologico e il cambiamento climatico li abbiano spazzati via. (Le teorie meno popolari includono problemi con la rete alimentare, malattie e una gigantesca palla di fuoco.)
Guarda il mihirung (l'uccello gigante) e il gigante diprotodon accanto ad esso.Questi animali hanno una strana familiarità: assomigliano agli animali che conosciamo dai nostri tempi, ma sono anche diversi. Ad esempio, il bibimalagasy potrebbe essere stato qualcosa di simile ad un oritteropo, sebbene sia difficile da sapere. Il mihirung era un uccello gigante legato a anatre e oche di sabbia. Il gigantesco diprotodonte, tuttavia, era un grosso marsupiale che poteva sembrare un rinoceronte senza corno. E che diavolo era un gliptodonte?
Un altro glypto-questo è chiamato gliptodonte dalla stella del mattino.La fine di Megafauna presenta più di un gliptodonte, illustrato da Peter Schouten. C'è un gliptodonte dalla stella del mattino e un gliptodonte dal piede chiave. Questi ragazzi erano "l'ultimo dei giganteschi armadilli", scrive MacPhee, che pesavano da 4,400 a 5,275 sterline. (Gli armadilli di oggi, osserva, pesano circa 55 libbre.) Sono conosciuti in parte dai carapaci corazzati trovati nei registri fossili, così grandi da poter essere macchine. Le loro code, pensavano i paleobiologi, erano abituate a combattere l'un l'altro: alcuni dei carapaci hanno in sé ammaccature serie.
Alcuni scienziati pensano che se la caccia umana spingesse tutti questi tipi all'estinzione, avremmo trovato più corpi, spiega MacPhee, più siti che mostrano prove di quella caccia su scala drammatica. Così com'è, la prova di questo passato non così lontano ci permette di immaginare un mondo pieno di creature sconosciute, ancora chiaramente collegate alla nostra. Nell'illustrazione in alto, i due uccelli appollaiati sul glyptodon sono specie che sono esistenti. La biologia della Terra può cambiare rapidamente, con alcuni sopravvissuti e alcune creature - anche giganti - mai viste di nuovo.