Qui Lies E. Coli / settimana grave

Nel cimitero centrale di Marau, una piccola città nel sud del Brasile, i mausolei accovacciati sono affollati come un mucchio di blocchi giocattolo. Dalle passeggiate acciottolate, il cimitero sembra pulito e ben tenuto. Ma un paio di anni fa, quando un team di ricercatori visitò, notarono una crepa nel muro di una delle tombe. Dentro c'era un cadavere relativamente nuovo, che perdeva.

Un corpo umano è costituito principalmente da acqua, carbonio e sali, contenenti calcio, potassio, ferro e altri composti familiari dal retro di una bottiglia di vitamine. Quando una persona muore e il suo corpo inizia a decomporsi, si trasforma in un liquido salato, noto come "necroleachate", costituito da circa tre quinti di acqua e due quinti di sali e composti organici. Ogni 15 o 16 libbre di peso corporeo produce un litro di percolato, che ha un odore distinto, di pesce.

Nei cimiteri, questo liquido di decomposizione penetra nel terreno e, soprattutto in terreni sabbiosi o ghiaiosi, può mescolarsi con le acque sotterranee sottostanti. In Brasile, dove è caldo, umido e torrenziale, i rischi di questo evento sono particolarmente alti. "Considero i cimiteri uno dei maggiori problemi di contaminazione", afferma Alcindo Neckel, un geografo della Faculdade Meridional del Brasile, che ha guidato lo studio del cimitero di Marau.

Per millenni, gruppi di persone hanno messo da parte posti speciali per i loro morti, ma con la crescita della popolazione mondiale, così hanno i problemi con la concentrazione di corpi morti in questo modo. "I cimiteri possono essere considerati tipi speciali di discariche", ha scritto l'Organizzazione Mondiale della Sanità in un rapporto del 1998 e, come ogni discarica, presentano rischi di inquinamento. Ci sono stati pochi studi completi sui loro rischi ambientali, ma in alcuni casi - un cimitero che continua ad allagare, per esempio - i pericoli della contaminazione sono chiari. Con i cimiteri a volte trasformati in parchi e parchi giochi, o circondati da un denso sviluppo, gli scienziati ambientali stanno sempre più cercando di capire i pericoli reali nascosti nei terreni del cimitero.

In qualsiasi posto dove seppelliamo corpi, il terreno sarà diverso dal terreno circostante, e quelle firme sotterranee possono durare per centinaia, anche migliaia di anni. Alcuni ricercatori hanno un nome per i terreni del cimitero - "necrosols" - e possono trasportare concentrazioni più elevate di nutrienti rispetto alle aree circostanti. Molto più allarmanti sono i microbi che il terreno può contenere.

Nel diciannovesimo secolo, c'erano almeno alcuni casi documentati di cimiteri che contaminavano le riserve idriche urbane. Il colera spesso scivolava dai cadaveri nell'acqua potabile, ea Berlino negli anni intorno al 1860 le persone che vivevano vicino ai cimiteri erano a maggior rischio di contrarre la febbre tifoide. A Parigi, l'acqua vicino ai cimiteri poteva avere un sapore dolce e aveva quell'odore di pesce infetto.

I moderni cimiteri sono pieni di tutti i tipi di altri potenziali contaminanti. Ogni anno negli Stati Uniti, oltre 100.000 tonnellate di acciaio - "abbastanza per ricostruire il Golden Gate Bridge", come reporter per Contadino moderno notato - sono sepolti nei cimiteri, insieme a preservanti del legno, vernici, dispositivi medici con componenti radioattivi, zinco, argento, bronzo, protesi d'anca, protesi mammarie e tutti gli altri detriti della vita umana che portiamo con noi nella tomba. I fluidi per imbalsamazione, che un tempo includevano l'arsenico, vengono gradualmente mescolati allo sporco. La formaldeide usata oggi è cancerogena. I cadaveri secernono composti tossici chiamati putrescina e cadaverina, che sono responsabili dell'odore sgradevole della decomposizione. Anche i cimiteri sono molto paesaggistici, il che significa molto fertilizzante. Le vernici delle bare, le persone vestite sono sepolte, il trucco sui loro volti - è tutto pieno di composti che, concentrati pesantemente in un posto, possono diventare un pericolo.

Mentre i corpi umani si decompongono in circa un decennio, alcuni di questi inquinanti si attardano ancora per molto. Tracce di metalli, ad esempio, possono persistere per molti anni. "Le concentrazioni si diluiscono nel tempo", afferma Matthys Dippenaar, un idrogeologo dell'Università di Pretoria, che ha guidato un progetto sui rischi ambientali dei cimiteri. "Ma non scompare mai".

Il modo in cui i cimiteri sono situati e progettati può esacerbare questi problemi, ha trovato il suo progetto. Le tombe possono agire come un setaccio, fornendo canali per la pioggia o l'acqua di piena a fluire nel terreno, direttamente attraverso le più alte concentrazioni di contaminanti. Oppure la presenza di un cimitero può portare all'erosione, che spazza via gli inquinanti sepolti nelle fonti d'acqua vicine. Spesso i cimiteri si trovano in aree soggette a inondazioni, vicino a pozzi o in luoghi sensibili, perché come forma di uso del suolo e rispetto ad attività come l'edilizia e l'industria, dice Dippenaar, "un cimitero è spesso considerato a torto il rischio più basso. ”

Dal punto di vista della salute pubblica, la contaminazione che pone il rischio più elevato sono i patogeni. "Storicamente, le persone hanno pensato che se mettessi la formaldeide nel corpo, allora sapresti che i patogeni si estinguerebbero", dice il microbiologo Eunice Ubomba-Jaswa, un responsabile della qualità delle risorse idriche presso la Commissione di ricerca sull'acqua del Sud Africa e uno dei collaboratori di Dippenaar. Ma gli studi hanno scoperto che ogni specie di microbi prospera nel suolo del cimitero: E. coli, salmonella, C. perfringens (una causa comune di malattie di origine alimentare), e B. anthracis (che, come suggerisce il nome, trasporta l'antrace). Nelle simulazioni di laboratorio delle condizioni del cimitero, Ubomba-Jaswa fu sorpreso di trovarlo E. coli sopravvissuto al biocidio che avrebbe dovuto ucciderli. In uno studio, il loro team ha trovato E. coli, compresi i ceppi più pericolosi e resistenti ai farmaci, in campioni di acqua provenienti da tre diversi cimiteri.

Prima di andare nel panico per i siti di rifiuti tossici in mezzo a noi, è importante ricordare che nella maggior parte dei casi non vi è alcun pericolo immediato o causa di allarme. Ma questa ricerca dimostra che i cimiteri possono essere riserve per molte cose che non vogliamo vivere. E il problema potrebbe peggiorare nel caso di una grave epidemia, in cui gli agenti infettivi potrebbero semplicemente attraversare i cimiteri e tornare nella popolazione vivente.

"È una probabilità molto bassa di un rischio molto alto", dice Dippenaar.

I ricercatori che studiano questi problemi, tra cui Neckel, Dippenaar e Ubomba-Jaswa, giungono spesso alla conclusione che la sepoltura è semplicemente un modo insostenibile per affrontare i cadaveri, a lungo termine. Perché un cimitero sia naturalmente sicuro, "hai bisogno della terra primaria, non della terra peggiore", dice Dippenaar.

Non è del tutto ovvio quale sia l'alternativa migliore per una morte ambientalmente consapevole. La cremazione, ad esempio, ha il suo impatto ambientale. Ma ci sono molte idee che fluttuano - dai cimiteri verticali alle tute mortuarie di funghi fino a congelare un corpo e scuoterlo in polvere.

"Il modo in cui viviamo è cambiato così rapidamente, ma il modo in cui moriamo e il modo in cui osserviamo la sepoltura è rimasto abbastanza statico per un lungo periodo di tempo", afferma Ubomba-Jaswa. "Stiamo cambiando il nostro stile di vita, rispetto a come viviamo, e questo dovrebbe tenere il passo con il modo in cui moriamo".