La seconda metà del 19 ° secolo fu un periodo di grande preoccupazione per la veridicità della Bibbia, e l'importanza di tale scoperta non può essere sopravvalutata. Durante la notte, i giornali trasformarono le sorelle di mezza età in personaggi pubblici, con grande dispiacere dei principali studiosi della Bibbia che avevano sognato di fare una tale scoperta per decenni.
Nati nel 1843 e cresciuti dal padre, i gemelli erano inseparabili fin dalla giovane età. Ed erano privilegiati: educati come fossero ragazzi, per ogni lingua che hanno imparato, le ragazze sarebbero state portate in quel paese dal loro padre. E così è stato che i gemelli avevano imparato francese, tedesco, spagnolo e italiano da adolescenti.
Un photochrom dell'Egitto nel 1890. Le suore si recarono nel deserto del Sinai nel 1892, a dorso di cammello. (Foto: Biblioteca del Congresso)
Il padre dei gemelli morì quando le sorelle avevano 23 anni e ricevettero un'enorme eredità di circa un quarto di milione di sterline. Da sola al mondo e ora eccezionalmente ricca, le giovani donne fecero un viaggio, non alla Parigi alla moda o alla Riviera italiana, ma in Egitto. Come sarebbero diventati caratteristici delle donne, si rifiutarono di seguire i costumi del tempo: invece di avere un accompagnatore maschio, si lasciarono accompagnare solo da una giovane insegnante femminile.
Non era certo un viaggio piacevole: dissenteria, colera e altre malattie infettive erano diffuse, e in punti i gemelli non sapevano se sarebbero tornati dal loro viaggio lungo il Nilo. Il viaggio fu un piccolo disastro; dovevano visitare vari luoghi religiosi lungo il percorso, ma il loro dragomanno, Certezza, teneva le sorelle come prigionieri virtuali sulla barca a vela infestata dai topi che li aveva convinti a noleggiare. Dopo il viaggio sul fiume con una visita a Gerusalemme, le suore erano in Medio Oriente da quasi un anno.
Tornati in Gran Bretagna dopo la loro avventura, i gemelli si sono dedicati alla padronanza di più lingue, tra cui greco antico e moderno, ebraico, arabo e siriaco, un dialetto dell'aramaico.
I gemelli si stabilirono a Cambridge nel 1890. Anche se l'università era vietata alle studentesse, la città accademica avrebbe dovuto essere un punto perfetto per questi linguisti autodidatti. Tuttavia, Janet Soskice, che ha scritto la biografia seminale dei gemelli, Le sorelle del Sinai: come due avventurieri hanno scoperto i vangeli nascosti, osserva che l'insulare set di Cambridge ha gettato i gemelli come estranei con la loro casa sgargiante, la loro mancanza di mariti, i loro vestiti costosi, i cofani e l'allenatore privato. Le eccentricità dei gemelli, come esercitarsi nel giardino sul retro dei loro bloomers, non hanno aiutato.
Ma alla fine abbandonarono la loro etichetta "zitella": Margaret sposò un noto ministro scozzese di nome James Gibson quando aveva 40 anni; Agnes sposò lo studioso di Cambridge Samuel Savage Lewis quattro anni dopo, nel 1887, una partita che aiutò l'ingresso delle donne nella società di Cambridge. Tragicamente, entrambi gli uomini sono morti dopo appena tre anni di matrimonio.
Il monaster di Santa Caterina in Egitto. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Ancora una volta, i gemelli si ebbero solo l'un l'altro, e così nel 1892 decisero di avventurarsi nel deserto del Sinai in Egitto, armati di un consiglio dell'orientalista James Rendel Harris, con sede a Cambridge, per cercare un oscuro armadio da una camera sotto le stanze dell'arcivescovo. Santa Caterina - forse il più antico monastero cristiano del mondo - dove c'erano casse di manoscritti siriaci che Harris aveva notato ma non era stato in grado di ispezionare il suo ultimo viaggio al monastero.
Tutti speravano che questi manoscritti potessero contenere le prime versioni dei vangeli, poiché il mondo cristiano occidentale chiedeva a gran voce scoperte che potessero smentire alcune delle domande che Darwin aveva sollevato sulla veridicità della Bibbia.
E così Agnes e Margaret Smith hanno sfidato una zona dove, dieci anni prima, il principale professore arabo di Cambridge è stato assassinato da banditi. Insieme alla loro guida, un cristiano siriano chiamato Hanna e undici aiutanti beduini, le sorelle cavalcarono cammelli di temperamento e si accamparono nelle tende per settimane intere: nessun piccolo test per due donne facoltose abituate a vivere nel lusso.
Una pagina del siriano Sinaitico, scoperta nel monastero di Santa Caterina, in Egitto, nel 1892 dalle sorelle. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Agnes aveva imparato il siriaco, una branca dell'aramaico, la lingua che avrebbe parlato Gesù, nei sei mesi precedenti il viaggio. Allo stesso modo, poiché è riuscita a fare quello che tanti professori e studiosi maschi non avevano fatto nelle loro ricerche del monastero, ha trovato quello che sembrava essere un antico manoscritto dei quattro vangeli.
I gemelli non potevano essere sicuri della loro scoperta, ma tuttavia erano abbastanza convinti da usare quasi tutto il loro film sulla fotografia del palinsesto.
Tornati a Cambridge, quando cercarono di mostrare le fotografie agli eminenti professori dell'università, furono ignorati come dilettanti ... fino a quando i professori non diedero un'occhiata corretta. Sembrava davvero Agnes Smith aveva scoperto qualcosa di valore. Sì, il siriano Sinaitico risaliva alla metà del IV secolo e la traduzione che conservò risaliva al secondo secolo, molto vicino alla fonte del primo cristianesimo.
Un gruppo di studiosi, tra cui tre trascrittori di livello mondiale - i professori Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt e Rendell Harris - sono stati frettolosamente messi insieme per tornare al monastero e trascrivere il manoscritto.
Un'altra pagina dal siriano Sinaitico. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Tutti in quel viaggio si aspettavano di lasciare il Sinai in uno scoppio di fama e gloria, ma i giornali avevano solo occhi (e pollici di colonna) per questi eccentrici gemelli che erano venuti fuori dal nulla. Bensly e Burkitt erano lividi: vedevano le donne come parenti ignoranti che avevano rubato le loro pretese alla fama. Certo, i professori di sesso maschile non hanno contestato che Agnes avesse fisicamente imbattersi nel manoscritto, ma si sono rifiutati di accreditarla con molto di più.
Mentre gli uomini si cuocevano, i gemelli divennero figure pubbliche che alla fine furono accettate nella società accademica: ci furono inviti da eminenti professori in tutto il paese, e lauree ad honorem da St. Andrews e Heidelberg, Trinity College e Halle.
Margaret morì nel 1920, e Agnes nel 1926. Durante la loro vita, l'Università di Cambridge non riconobbe mai le sorelle per la loro monumentale scoperta scritturale del siriano Sinaitico. Ma questo non è del tutto sorprendente da un'università che ha negato le lauree al femminile fino al 1948.
Aggiornamento: in una versione precedente di questa storia, abbiamo affermato che l'Aramaico era un ramo del siriaco. È il contrario; Il siriaco è un ramo dell'aramaico. In un caso, abbiamo riportato erroneamente l'anno in cui è stato trovato il siriano Sinaitico. Fu scoperto nel 1892, non nel 1859. Siamo spiacenti per gli errori.