Trovato un ottavo pianeta che orbita attorno a una stella lontana

Per molto tempo, si è creduto che il nostro sistema solare avesse il più alto numero di pianeti di qualsiasi sistema stellare nella Via Lattea. Ma la recente scoperta di Kepler-90i, un pianeta roccioso in orbita attorno a una stella simile al sole situata a 2.545 anni luce dalla Terra, suggerisce che potremmo non essere poi così speciali dopo tutto.
Kepler-90i è infatti l'ottavo pianeta da scoprire nel sistema Kepler-90, una "mini versione" del nostro sistema solare con il suo pianeta più lontano situato più vicino alla sua stella come la Terra è al sole. "Per la prima volta da quando i nostri pianeti del sistema solare sono stati scoperti migliaia di anni fa, sappiamo per certo che il nostro sistema solare non è l'unico detentore del record per la maggior parte dei pianeti", ha dichiarato Andrew Vanderburg, ricercatore della NASA e astronomo dell'Università di Il Texas ad Austin, ha detto in una dichiarazione.

Come spiegato in un comunicato stampa della NASA, i ricercatori sono stati in grado di identificare il pianeta precedentemente mancato adottando tecniche di apprendimento automatico che sono progettate per trovare modelli nei dati allo stesso modo dei cervelli umani. L'algoritmo è stato sviluppato da Christopher Shallue, un ingegnere informatico senior con il team di ricerca di Google Google AI.

Dopo aver appreso che il Kepler Space Telescope della NASA aveva raccolto un grande insieme di dati su pianeti extrasolari - i pianeti che orbitavano attorno a una stella al di fuori del nostro sistema solare - Shallue iniziò a pensare a modi in cui l'intelligenza artificiale potesse essere utilizzata per dare un senso a tutti quei dati. Insieme a Vanderburg, ha poi addestrato un computer per cercare i dips in luminosità poiché spesso sono indizi che un pianeta sta transitando una stella.

Questo tipo di monitoraggio era stato fatto precedentemente utilizzando test automatizzati o l'occhio umano ma, come ha spiegato Shallue, il nuovo metodo è stato in grado di catturare alcuni dei segnali più deboli che erano stati precedentemente persi. "Proprio come ci aspettavamo, ci sono interessanti scoperte in agguato nei nostri dati archiviati di Kepler, in attesa dello strumento o della tecnologia giusta per portarle alla luce", ha detto Paul Hertz, direttore della divisione Astrofisica della NASA a Washington. "Questa scoperta mostra che i nostri dati saranno un tesoro disponibile per i ricercatori innovativi negli anni a venire."
Shallue e Vanderburg, i cui risultati dovrebbero essere pubblicati in un prossimo numero di The Astronomical Journal, ora pianifichiamo di applicare il loro algoritmo al set di dati completo del telescopio, che comprende più di 150.000 stelle.