Un marinaio che si avvicina alla costa dell'isola è accolto da grandi segni che annunciano "U.S. Proprietà - NESSUN sconfinamento. "Un gruppo di edifici è visibile sul lato nord-ovest dell'isola, e per decenni circolano voci su ciò che il governo degli Stati Uniti sta facendo lì. La versione ufficiale è che il dipartimento americano dell'agricoltura gestisce il Centro per le malattie degli animali di Plum Island (PIADC) sull'isola per proteggere la popolazione di bestiame del paese dalle devastanti malattie straniere. Nonostante questa spiegazione apparentemente semplice, le teorie cospirative abbondano su altre attività presumibilmente sinistre, che vanno dall'isola di allevamento del tipo Dr. Moreau ai programmi di guerra batteriologica.
Gli scettici indicano strane apparizioni nell'area intorno a Plum Island come prova dell'esistenza di esperimenti governativi impazziti, come la scoperta su una spiaggia di Long Island della carcassa di una bestia dall'aria bizzarra soprannominata Montauk Monster e la vicinanza dell'isola al città di Lyme, nel Connecticut - la sede di un focolaio della malattia trasmessa dalle zecche conosciuta oggi come malattia di Lyme.
Il governo ha gestito il centro di ricerca a Plum Island dal 1954, e durante quel periodo relativamente poche persone al di fuori dei dipendenti della struttura e degli scienziati in visita hanno messo piede sull'isola. Recentemente, tuttavia, il governo ha attenuato la sua posizione segreta e ha iniziato a invitare gruppi a visitare l'isola, come le truppe locali di Boy Scout, le società Audubon e altre organizzazioni che hanno interesse per l'isola e l'ambiente circostante..
Nell'ottobre del 2014, ho avuto l'opportunità di visitare l'isola per conto di Atlas Obscura come parte di un tour di gruppo sponsorizzato da Mystic Seaport, un museo marittimo situato sulla costa del Connecticut a pochi chilometri dall'isola.
Il nostro gruppo ha iniziato il viaggio a Plum Island in un porto turistico nel Connecticut, dove abbiamo preso un passaggio sul traghetto che porta i dipendenti del governo avanti e indietro per lavorare sull'isola. Le condizioni meteorologiche di quel giorno erano a dir poco miserabili: cieli grigi e pioggia costante e fredda. Salutando il nostro gruppo è stato l'ufficiale di affari pubblici personable del PIADC, che ha fornito uno schema delle attività del giorno, così come un elenco di cose da fare e da non fare mentre sull'isola.
La sicurezza su Plum Island è estremamente serrata e tutti i visitatori devono essere sottoposti a screening prima della visita del Dipartimento della Sicurezza Nazionale. Come promemoria del fatto che Plum Island è una struttura governativa sicura, siamo stati accompagnati durante la nostra visita da guardie armate. L'ufficiale degli affari pubblici ha spiegato che mentre la fotografia è consentita in alcune aree, non dovevamo fotografare le guardie di sicurezza, i loro veicoli o l'area di atterraggio dei traghetti. Potremmo portare un frutto con noi come spuntino, ma se non lo mangiavamo mentre eravamo sull'isola, non potevamo portarlo a casa. Inoltre, mentre potevamo visitare l'edificio amministrativo e alcune delle strutture storiche più antiche dell'isola, i laboratori di test sugli animali non facevano parte del tour.
Dopo circa 30 minuti di traghetto, abbiamo raggiunto l'isola, e siamo stati caricati su un autobus che ci ha portato all'edificio principale del PIADC. Una volta arrivati, siamo stati introdotti in una sala conferenze dove l'ufficiale degli affari pubblici ha tenuto una presentazione lunga ed estremamente approfondita che copre la storia di Plum Island, il lavoro condotto al PIADC e il futuro dell'isola. Come si è scoperto, la ritrovata volontà del governo di fornire l'accesso all'isola ha coinciso con il fatto che l'isola è in vendita. Nel 2009, il Congresso ordinò che il programma PIADC fosse trasferito in una nuova struttura a Manhattan, nel Kansas, per essere più vicino al centro dell'industria zootecnica della nazione. La transizione della struttura di Plum Island in Kansas potrebbe richiedere fino a dieci anni, ma alla fine l'isola diventerà uno dei più grandi pacchetti di immobili disponibili su Long Island Sound.
La recente iniziativa di invitare gruppi a visitare l'isola è anche motivata in parte dal riconoscimento che il governo degli Stati Uniti non ha fornito alcuna contro-narrativa alle teorie cospirative che circondano le operazioni dell'isola. L'ufficiale degli affari pubblici ha rapidamente smentito alcune delle voci più oltraggiose, citando le prove che i batteri che causano la malattia di Lyme erano in circolazione da secoli ed è stato recentemente scoperto nel corpo di una mummia di 5.000 anni, e che il Mostro di Montauk non era nulla più di una carcassa di cane in decomposizione.
Abbiamo poi appreso, in modo significativo, il lavoro svolto al PIADC nella ricerca e nella diagnosi delle malattie degli animali, in particolare l'afta epizootica, e come questo lavoro è fondamentale per la sicurezza dell'approvvigionamento alimentare della nazione e per la nostra economia. Citando l'enorme impatto economico di una perdita di afta epizootica nel 2001 nel Regno Unito, il nostro ospite ha reso un caso convincente che mentre il lavoro del PIADC può essere segreto, è perché le conseguenze di una diffusa malattia del bestiame sarebbero devastanti.
Dopo la presentazione, siamo tornati sull'autobus per visitare l'isola. La nostra prima tappa è stata l'ultima dimora dell'unica persona conosciuta per essere stata sepolta a Plum Island. Nel 1786, il colonnello Thomas Gardiner, la cui famiglia prestò il nome alla vicina isola di Gardiner, morì di febbre gialla. A causa dei timori sul virus altamente contagioso, la sua famiglia ha portato qui il suo corpo per la sepoltura. La sua lapide solitaria si trova in una radura al largo della strada principale che attraversa l'isola.
Apparentemente il colonnello Gardiner non era molto contento di essere stato lasciato da solo sull'isola. Si dice che il suo fantasma tormenta la Plum Island Light. Costruito nel 1869, il faro in granito era in servizio fino al 1978, quando la Guardia costiera lo sostituì con un faro automatico. La lente di Fresnel della luce è ora esposta all'East End Seaport Museum di Greenport, a Long Island. Il faro è stato aggiunto al Registro nazionale dei luoghi storici nel 2011, ma anni di abbandono hanno lasciato la necessità di essere restaurato.
Il guardiano del faro di Plum Island nel 1879 (via Brooklyn Museum)
Il PIADC occupa solo una piccola parte di Plum Island, lasciando la maggior parte del resto essenzialmente come riserva naturale, indisturbata dallo sviluppo o da altre interferenze umane. La nostra visita includeva un pacifico stagno interno e una sezione di costa rocciosa dove le foche nuotavano tra le onde.
Durante la guerra ispano-americana, l'esercito americano costruì Fort Terry sull'isola e molti dei suoi edifici sono ancora in piedi. Il forte servì come parte del sistema di difesa costiera della nazione fino alla seconda guerra mondiale. I militari statunitensi dichiararono l'eccedenza del forte nel 1948, ma alcuni dei suoi edifici continuarono ad essere utilizzati quando il PIADC fu fondato nel 1954.
Si dice che dopo la guerra, il governo americano abbia impiegato ex scienziati nazisti per fornire assistenza con un programma di guerra batteriologica sull'isola. Mentre il coinvolgimento nazista non è mai stato confermato, l'isola ha funzionato come un centro di ricerca di armi biologiche fino a quando il presidente Richard Nixon ha ordinato la chiusura del laboratorio nel 1969. Uno degli edifici in cui è stato condotto questo programma è noto come Edificio 257. Costruito nel 1911, originariamente per la memorizzazione di siluri e mine, questo edificio è stato identificato da molti teorici della cospirazione come la sede dei più noti esperimenti governativi condotti sull'isola. In modo deludente, questo edificio non è stato una tappa del nostro tour e abbiamo dovuto accontentarci di vederlo attraverso la finestra del bus.
Nella nostra ultima sosta, abbiamo dato un'occhiata più da vicino ad alcuni degli altri edifici di Fort Terry, che sono in varie fasi di rovina e ricoperti di vegetazione. Abbiamo visitato una delle batterie di pistole del forte, ora poco più di cemento e mattoni in rovina. La grande caserma delle truppe era l'edificio più prominente e si affaccia su una bellissima spiaggia che rivaleggia con quella di Long Island. Il nostro gruppo ha avvolto il tour con una passeggiata lungo questa spiaggia dove in una giornata tipo, gli unici visitatori a essere visti dovunque sarebbero gabbiani.
Con la vendita programmata del governo di Plum Island, l'interesse per il suo futuro è aumentato. Diversi gruppi ambientalisti hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che l'isola potrebbe essere venduta a uno sviluppatore commerciale che cerca di costruire un resort di fascia alta lì. La città di Southold, New York, che ha giurisdizione sull'isola, l'ha suddivisa in zone non residenziali, ma l'uso finale dell'isola è incerto. Per ora, il mistero e l'intrigo che circonda Plum Island sopravvive.
Veduta aerea di Plum Island (fotografia di kyselak / Wikimedia)