Dal 2013, il satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea ha sondato la nostra galassia da un'orbita intorno al sole, a circa un milione di miglia dalla Terra. Per produrre una nuova serie di immagini, rilasciata questa settimana, 450 scienziati e analizzatori di dati hanno analizzato le osservazioni raccolte da Gaia tra luglio 2014 e maggio 2016. Le immagini includono la mappa in alto, che l'ESA descrive come una "vista panoramica" del Via Lattea e galassie vicine.
Certamente, "vicino" è relativo: alcune di queste stelle sono lontane 8.000 anni luce dalla Terra. In tutto, Gaia ha catturato la posizione e la luminosità di 1,7 miliardi di twinkler, ancora solo una scheggia - all'incirca l'uno per cento - dei miliardi che abbagliano la nostra galassia. Ha anche raccolto dati sulla temperatura superficiale e sulla polvere attorno a milioni di altri.
L'uscita è "un grosso problema", ha detto David Hogg, un astrofisico della New York University e del Flatiron Institute National Public Radio, Radio Pubblica. "Ho lavorato per cercare di capire la Via Lattea e la formazione della Via Lattea per gran parte della mia carriera scientifica, e la quantità di informazioni che è rivelatrice in un certo senso è migliaia o addirittura centinaia di migliaia di volte più grande di qualsiasi quantità di informazioni che abbiamo avuto in precedenza ", ha detto. "Stiamo davvero parlando di un immenso cambiamento nella nostra conoscenza della Via Lattea."
Anche se queste osservazioni considerano solo una fossa dell'universo, è un'enorme quantità di dati grezzi; passare al setaccio sarà un progetto in corso. Nel frattempo, è liberamente disponibile online, chiunque può scoprirlo per problemi, domande e risposte che rivelano ancora di più sul posto che tutti chiamiamo casa.