L'anno e mezzo prima di Y2K, per Lehman's, era quasi travolgente. Decine di migliaia di persone hanno iniziato a chiamare. Gli ordini di elettrodomestici come stufe a legna, lampade a olio e rondelle incrinate a mano hanno iniziato a registrare arretrati. A volte non sarebbero stati soddisfatti per settimane, persino mesi.
Più recentemente, la legalizzazione dei matrimoni gay ha fatto in modo che alcuni clienti si preoccupassero dei tempi finali. Anche la visita del papa alla Casa Bianca ha avuto un po 'di paura. "Abbiamo sentito questo autunno che il mondo finirà. Lo prendiamo con un pizzico di sale e rimaniamo fuori dai discorsi religiosi e politici ", afferma la vicepresidente marketing Glenda Lehman Ervin, la figlia del fondatore del negozio, Jay Lehman. "Ma ogni volta che sentiamo queste cose, c'è un granello di verità lì da qualche parte. Ascoltiamo rispettosamente e li aiutiamo a trovare i prodotti che vogliono. "
A questo punto, Lehman's ha resistito a decenni di aspiranti eventi di fine del mondo, per diventare un superstore di tutto ciò che è volutamente antiquato e non elettrico. Durante i primi dieci anni del negozio, i suoi principali clienti erano i locali, molti dei quali provenienti dalle vicine comunità Amish. Ma ora Lehman si rivolge a tutti, dagli ambientalisti off-the-grid ai missionari ai preppers. Ora, più che mai, c'è una richiesta per le merci che il negozio vende. Attaccando con il provato e vero, il vecchio e non necessario, Lehman's è diventato sorprendentemente alla moda.
Canning fornisce, chiunque? (Foto: Juan-Calderon / Flickr)
In questi giorni, il negozio ha un grande reparto per articoli per la casa, con tutto il necessario per tagliare il cibo, cuocerlo, congelarlo, può, metterlo in una torta, o conservarlo in qualche altro modo. C'è una cucina in fattoria con un torchio per il burro, un produttore di sidro e un congelatore per il gelato. Ci sono tappeti fatti a mano, e stanza di elettrodomestici lavanderia (rack, sapone, strizzacervelli) e una grande sala giochi. La libreria è ben fornita di informazioni su allevare capre e polli. È diventato una sorta di superstore, anche se l'architettura comprende quattro strutture da fienile che risalgono a prima della guerra civile.
Jay Lehman ha iniziato a dedicarsi al commercio della "tecnologia storica", come lo chiama il negozio, nel 1955, quando tornò a casa per servire all'estero e cercava un lavoro. Un negozio di ferramenta, a Kidron, nell'Ohio, a circa un'ora a sud di Cleveland, era in vendita. Con un prestito firmato da suo padre, Lehman lo comprò e iniziò a imparare come gestirlo.
"La maggior parte delle persone che hanno avuto un negozio di ferramenta nel 1955 è cresciuta da quel modello di business, dice Ervin. "Papà no."La tecnologia più vecchia gli piaceva, perché è abbastanza semplice da sistemare quando qualcosa va storto. "Ha una Model T del 1923 che guida dentro", dice. "Gli piace essere in grado di guardare qualcosa, vedere cosa c'è che non va e correggerlo."
Jay Lehman, con la sua auto e due bambini (Foto: Lehman's)
La tecnologia non elettrica sempre fornita da Lehman per i suoi clienti Amish. Ma negli anni '70, la famiglia Lehman iniziò a capire che c'erano altri gruppi di persone che avrebbero beneficiato anche della tecnologia della vecchia scuola. Jay Lehman ha trascorso gran parte degli anni '60 lavorando in Africa per un'agenzia di viaggi gestita da una chiesa che ha contribuito a facilitare i viaggi per i missionari. Quando è tornato a casa, è diventato più incline a vendere prodotti che le persone che vivono in luoghi senza un buon accesso all'elettricità avrebbero bisogno, inclusi il riscaldamento a legna e le stufe per cucinare.
All'inizio degli anni '70, tuttavia, i produttori di stufe stavano vedendo la domanda prosciugarsi, tanto che stavano pianificando la fine della produzione. Quando Lehman è andato a fare un ordine, il produttore ha richiesto di acquistare una fornitura di tre anni, al fine di spedirli a tutti.
Questo accadde poco prima che l'embargo petrolifero del 1973-1974 colpisse, e quando accadde, all'improvviso, la richiesta di stufe a legna fu superata. "La sua fornitura di tre anni era sparita in sei mesi", dice Ervin, "e quando tornò ai produttori di stufe, era un po 'il primo della fila".
Dopodiché, l'azienda iniziò a crescere rapidamente, mentre i clienti da più lontano, Pittsburgh, Columbus e Raleigh, iniziarono a chiamare. Rodale di Giardinaggio Biologico la rivista ha pubblicato una funzione sul negozio. Sempre più persone hanno iniziato a chiedere se fosse possibile spedire loro i prodotti Lehman. Nel 1978, Lehman e suo fratello mettono insieme il primo catalogo di Lehman, con una tiratura di un paio di migliaia.
Una stufa a legna a Lehman (Foto: sonja / Flickr)
Quando iniziò a specializzarsi in beni non elettrici, Lehman's sfuggì al destino della maggior parte dei negozi di hardware mom-and-pop. Allo stesso tempo, questo piccolo negozio nel nord-est dell'Ohio si stava espandendo, così come i grandi magazzini. Il primo WalMart fu aperto nel 1969, proprio mentre Lehman tornava dall'Africa; alla fine degli anni '80, aveva occupato gran parte del Midwest e della cintura biblica. Dal momento che Lehman's vendeva prodotti molto specifici alle comunità che ne avevano bisogno, non doveva combattere contro i grandi magazzini che chiudevano tanti altri negozi indipendenti.
"Non portiamo più vernice perché non possiamo competere su questo", dice Ervin. "Ma abbiamo tutto il necessario per una lampada a olio. Mio padre ha scelto strategicamente quelle linee di prodotti a cui la maggior parte delle persone non è interessata. "
A Lehman's, dice, i prodotti più venduti non sono cambiati da decenni. Stufe a legna, frigoriferi a gas, lampade a olio, pompe per l'acqua e filtri per l'acqua sono sempre apprezzate: se non si dispone di elettricità, sono comunque necessari metodi per conservare il cibo, stare al caldo, illuminare la notte e accedere all'acqua. Ma in questo momento, le cose che Lehman ha immagazzinato per anni sono diventate sempre più popolari per la prima volta dopo la loro morte nel 1800.
"Abbiamo conosciuto il termine 'fuori dalla griglia' per molti, molti anni", dice Ervin. "Ma ora è una cosa."