I potenti microbi antartici che sopravvivono da soli / microbi

Nel luglio del 1952, un editorialista del quotidiano della Florida raccontò un incontro casuale con un uomo che professava di sopravvivere solo con l'aria. "Il nostro uomo, il Breatharian, è apparso abbastanza in forma", ha commentato l'editorialista nel Orlando Sentinel. "Avrebbe potuto essere 100, ma non l'ha guardato." L'editorialista, apparentemente stupefatto e più che un po 'incantato dall'intera gambata, bevve un sorso di aria della Florida e rimuginò su: era pronto a evitare il cibo e acqua e vedi se solo l'aria potrebbe tenerlo in vita? Può essere. Ma poi colse una zaffata di prosciutto nella brezza, e cambiò idea.

Ogni pochi anni, i giornalisti sembrano cogliere storie come questa, in qualche modo senza fiato e con vari gradi di scetticismo. I medici contestano questi racconti di persone che vivono in aria da soli, ma chi può dire che qualche altra forma di vita potrebbe non essere in grado di farlo funzionare? La vita estremofile sopravvive a temperature brucianti, profondità di schiacciamento e luoghi senza accesso a ossigeno, acqua o luce solare.

Prendi l'affioramento roccioso dei deserti polari. Sono ostili: aridi, con poca vegetazione e chiazze di ghiaccio. Molte di queste aree trascorrono metà dell'anno coperte in completa oscurità. La Robinson Ridge in Antartide, ad esempio, non prevede alcun tipo di tappeto di benvenuto, ma ci sono ancora molti inquilini. "Le regioni desertiche fredde, buie e aride ospitano una varietà sorprendentemente ricca di comunità microbiche", ha dichiarato Belinda Ferrari, una professoressa dell'Università australiana del New South Wales in un comunicato. Con una squadra di collaboratori, la Ferrari ha recentemente iniziato a vedere come quelle colonie batteriche continuassero a brulicare in un ambiente con così poco da offrire.

La risposta sembra al tempo stesso semplice e piuttosto complicata: alcuni di loro prosperano solo in aria.

Gli scienziati hanno raccolto campioni di terreno da due deserti polari nell'Antartide orientale e quindi sequenziato il DNA microbico trovato. I campioni hanno mostrato un'abbondanza di actinobatteri, un po 'di cianobatteri e due gruppi di batteri sconosciuti. I ricercatori hanno scoperto che senza molta luce solare (per lunghi tratti), acqua o riserve di carbonio organico, questi nuovi microbi vivono su gas atmosferici, tra cui idrogeno e monossido di carbonio, un processo che la Ferrari e il suo team hanno assimilato allo scavenging. I risultati, che sono stati recentemente pubblicati in Natura, abbassare la soglia per "requisiti nutrizionali minimi per la vita" in ambienti estremi, affamati di nutrienti.

Questa nuova ricerca alimenta le possibilità per il lavoro futuro sulla vita in un terreno inospitale, legato alla Terra e in altro modo, e le creature che possono o meno sopravvivere lì. Secondo Ferrari, il lavoro "apre la possibilità di gas atmosferici che sostengono la vita su altri pianeti".