La maggior parte delle città americane una volta aveva distretti a luci rosse / azzonamento

A febbraio, a San Francisco, il procuratore della città ha accusato i proprietari di un'impresa in Kearny Street di non pubblicare, come pubblicizzato, una sala massaggi ma un "luogo di prostituzione, assegnazione e lascivia". Quando si visita il Queen's Health Center, la città ha scritto nella sua denuncia legale, gli investigatori avevano visto lavoratori semi-vestiti o completamente nudi, e ai funzionari in incognito sono state offerte opzioni sessuali che vanno dai pompini al sesso di gruppo. La caratteristica più inusuale della causa presentata dalla città contro il Queen's Health Center, tuttavia, era la sua base legale: sosteneva che l'azienda aveva violato la Legge sull'abbattimento della luce rossa della California, che è stata approvata oltre un secolo fa.

La legge sull'abbattimento della luce rossa non era stata usata nel tentativo di fermare il lavoro sessuale per decenni: l'ufficio del Procuratore della Città notò che il suo caso rappresentava "la prima volta nella storia recente" che la città aveva tentato di usare la legge del 1914 per chiudere giù un posto di prostituzione. Negli anni precedenti la prima guerra mondiale, però, questa stessa legge fu usata per chiudere dozzine di bordelli situati a pochi isolati da Queen's, nel quartiere di Barbary Coast a San Francisco, uno dei tanti quartieri a luci rosse che operavano nelle città degli Stati Uniti nei primi anni. 20 ° secolo.

Fino agli inizi del 1900, era comune per le città americane avere un quartiere a luci rosse pieno di saloon, sale da ballo, bordelli e altri luoghi che offrivano un continuum di indulgenze in ubriachezza e sesso. San Francisco ne aveva tre, la Barbary Coast era la più famosa, ma, a partire dagli anni '90 e fino agli anni '10, le grandi e le piccole città segregavano la loro "classe sportiva" in quartieri designati per comportamenti scandalosi. I quartieri a luci rosse degli Stati Uniti erano un blip nella pianificazione delle città americane, una politica ben intenzionata che non riuscì a raggiungere i suoi obiettivi prefissati. Originariamente concepiti da riformatori e pianificatori che sperano di centralizzare il vizio, questi distretti sono stati spazzati via in un breve decennio con una campagna ben eseguita per approvare leggi "abbattimento della luce rossa" nelle città e negli Stati di tutto il paese.

"È un momento di pianificazione della città quando le persone cercavano di creare risposte pragmatiche e moderate a ciò che ora chiameremmo crimini senza vittime", dice Mara Keire, docente a Oxford e autrice di Per affari e piacere: quartieri a luci rosse e il regolamento del vizio negli Stati Uniti. "Potrebbe essere continuato, tranne che il governo federale ha chiuso i quartieri a luci rosse."

Il più famoso quartiere a luci rosse dell'America potrebbe essere Storyville, New Orleans, un rettangolo di blocchi appena risalito da Congo Square, dove, a partire dal 1897, la prostituzione era legale. Ma New Orleans non era l'unico luogo in cui si usavano le ordinanze cittadine per definire i confini del vizio. A Shreveport, in Louisiana, e in alcune città del Texas, i consigli comunali hanno approvato leggi simili. La maggior parte delle città, tuttavia, non si è preoccupata dei limiti ufficiali; come scrive Keire nel suo libro, agenti di polizia e giudici userebbero l'applicazione selettiva per riunire "la classe sportiva" in luoghi particolari.

L'ascesa dei quartieri a luci rosse negli anni 1890 non avvenne per caso. Queste politiche, "un fenomeno decisamente americano", scrive Keire, sono state spinte da attivisti "mugwump" che cercavano di rompere le connessioni tra la classe operaia e le macchine politiche democratiche nei saloni di quartiere e nelle sale da ballo. I riformatori dell'era vittoriana credevano che sarebbe impossibile estirpare completamente questi stabilimenti, ma confinandoli in certe aree, il vizio poteva essere separato dal resto della città e controllato. Per una città moderna, un quartiere a luci rosse era "una necessità come una fogna", come disse una volta un riformatore.

La strategia, tuttavia, ha avuto l'opposto dell'effetto desiderato: invece di contenere gli istinti più ribelli di una città, questi cluster economici hanno rafforzato le industrie del bere, della droga e del sesso. Dal momento che erano situati in centro, i quartieri a luci rosse spesso si confondevano ai margini delle parti più rispettabili del quartiere degli affari. Come dice Keire, "il confinamento geografico non ha eguagliato il contenimento culturale".

All'inizio del secolo, una nuova classe di riformatori iniziò a prendere una visione diversa del vizio urbano, che era pericolosa e andava sradicata. Le prostitute sono state rifuse, da donne innocenti, disoneste a innocenti attirati in una vita malvagia. Hanno recitato in una narrativa sempre più popolare sulla "schiavitù bianca", in cui si diceva che le giovani donne fossero rapite o costrette a lavorare come prostitute e tenute in schiavitù con debiti dovuti alla loro signora. È difficile sapere esattamente quale fosse l'esperienza di ogni donna in quel momento, ma è chiaro che queste storie si basavano su una retorica accesa a effetto. "Ci sono state alcune prove di prostituzione forzata durante questo periodo, ma molto poco", scrive l'avvocato Peter C. Hennigan, in un articolo sulle leggi sull'abbattimento. Alcune donne erano probabilmente sfruttate economicamente e tenute in debito, ma ciò era vero anche in altri settori; se le malattie veneree rappresentavano un rischio, c'erano anche gravi rischi per la salute sul lavoro nelle fabbriche e nelle fabbriche sfruttatrici, sottolinea Keire. "Mi piace dare alla donna il beneficio del dubbio", dice. "Stavano facendo scelte razionali, e alcuni erano in grado di uscirne."

Queste storie, tuttavia, hanno aiutato a trasformare l'opinione pubblica contro i quartieri a luci rosse, e all'inizio del secolo, i riformatori progressisti hanno iniziato a organizzare una campagna per sradicare tali quartieri. La prima legge sull'abbattimento della luce rossa passò in Iowa nel 1909 e nel 1914 l'American Social Hygiene Association stava lavorando per approvare leggi simili state by state. Come mostra Hennigan, l'organizzazione di riforma aveva una legge di abbattimento modello che le legislature potevano usare come base per le riforme anti-vice, così come una strategia per difendere le leggi quando venivano contestate in tribunale. I governi locali potrebbero persino assumere la squadra investigativa dell'ASHA per riferire sullo stato del vizio nelle loro città.

Le leggi sull'abbattimento hanno permesso a quasi tutti di presentare un reclamo fastidioso nei confronti di un luogo in cui si svolgeva la prostituzione; non regolavano il comportamento delle persone, ma l'uso degli edifici. Ciò significava che gli oppositori più potenti di tali fatture erano spesso il settore immobiliare, che beneficiava degli alti canoni che le imprese viziate potevano pagare. Ma i riformatori avevano conquistato il pubblico. Nel 1916, l'ASHA poteva elencare 47 città che avevano chiuso quartieri a luci rosse; un anno dopo, la lista era cresciuta fino a 80. Nel 1919, 41 stati avevano approvato leggi sull'abbattimento della luce rossa. La campagna contro i vice distretti, scrive Hennigan, era "l'uso di maggior successo della legge sulla molestia pubblica nella storia americana".

La mappa sopra mostra le sedi delle imprese che operano nel distretto a luci rosse della Barbary Coast di San Francisco intorno al 1908. (Fonte: Museo Virtuale della Città di San Francisco)

Mentre i quartieri a luci rosse venivano chiusi, le donne che lavoravano lì si trasferivano in città più tolleranti o rendevano le loro attività più mobili e segrete. Per la gente che gestiva i bordelli, in particolare, la campagna contro i quartieri a luci rosse era finanziariamente devastante; dopo aver detto al capo della polizia locale di "andare all'inferno", una signora ad Atlanta si è suicidata, scrivendo di non avere "nulla per cui vivere".

Sebbene i quartieri a luci rosse sanzionate siano continuati in alcune città, tra cui San Antonio, Texas e Butte, nel Montana, i vice distretti sono morti nella maggior parte degli Stati Uniti dopo che il governo federale ha messo i muscoli dietro le leggi di riduzione come parte dello sforzo bellico. I soldati non avevano bisogno di essere distratti dal sesso o messi a disagio dalle malattie veneree. Un secolo dopo, questo esperimento nel distretto urbano americano è stato per lo più dimenticato.