Una mappa popolare degli anni '40 del folklore americano fu distrutta dalle paure del comunismo / folclore

Durante la seconda guerra mondiale, il pittore, illustratore e fumettista William Gropper offrì i suoi servizi al Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti e all'Ufficio delle informazioni sulla guerra della Casa Bianca. Ha ricevuto una "Citazione in riconoscimento di assistenza eccellente" dal Dipartimento del Tesoro e ringraziamenti personali di Franklin Delano Roosevelt, per aver "dato forma pittorica a specifici obiettivi di informazione di guerra" attraverso manifesti e dipinti di propaganda. Sembrava logico che, dopo la guerra, anche il Dipartimento di Stato avrebbe trovato valore nella rappresentazione social-realista della famosa cultura dell'artista americana, una logica che avrebbe presto trovato Gropper intrappolato nel labirinto surreale del maccartismo.

Tra il 1946 e il 1953, il programma Overseas Library del Dipartimento di Stato raccolse e distribuì circa 1.744 copie di L'America di William Gropper: il suo folklore, una rappresentazione colorata di 61 leggende, racconti alti ed eroi letterari - personaggi come il cowboy di dimensioni giganti Pecos Bill nel New Mexico, il fenomeno di guida d'acciaio John Henry in Alabama e l'arguto imbroglione Br'er Rabbit in Georgia - sovrapposti a una proiezione familiare del Lower 48.

L'acquisto rientrava negli sforzi del dopoguerra per diffondere "fatti e spiegazioni solidamente documentate degli Stati Uniti". Basandosi su un dipinto che Gropper completò nel 1945, la mappa pittorica di 34 x 23 pollici fu pubblicata da Associated American Artists, e venduta da ordine per posta - $ 5,00 senza cornice, $ 14,50 montato nel New York Times, Vita, e altre pubblicazioni popolari. Una brochure di 16 pagine che accompagnava gli spettatori di Paul Bunyan, Johnny Appleseed e il loro folklore.

Mentre il Dipartimento di Stato sfruttava il potenziale propagandistico della mappa all'estero, la sua caratterizzazione giocosa dell'America come bibliotecaria e insegnante di terra, amante del divertimento, accogliente e, soprattutto, ha approfittato della sua utilità educativa a casa. Durante la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50, i giornali da costa a costa pubblicarono storie sugli studenti che studiavano letteratura con l'aiuto di America: il suo folklore. Le biblioteche comunali hanno anche prestato copie incorniciate, rendendo facile per gli studenti mostrare la loro nuova conoscenza a casa.

Ma il tesoro cartografico cadde in disgrazia nella primavera del 1953, quando l'avvocato Roy Cohn visitò le biblioteche del Dipartimento di Stato in tutto il mondo come parte della crociata sua e del senatore Joseph McCarthy contro il comunismo. Cohn identificò William Gropper come uno dei "sostenitori e simpatizzanti" i cui lavori, presumibilmente comunisti, si erano infiltrati nel programma Overseas Library. Gropper fu prontamente chiamato a comparire davanti alla Sottocommissione Permanente del Senato per le Indagini - e guadagnò la discutibile distinzione di essere stato tra i primi artisti della lista nera nell'era dell'America di McCarthy.

Gropper arrivò a Capitol Hill con l'aria "sgualcita come il divano di fronte al televisore", come osservò un commentatore. Circondato da luci di Klieg, telecamere, polizia e stampa, il suo interrogatorio iniziò semplicemente, con il consigliere principale Cohn che chiedeva: "Sei un membro del Partito Comunista?" Per quanto riguardavano Cohn e McCarthy, già conoscevano la risposta. Ma dopo che l'artista ha invocato il Quinto Emendamento, rifiutandosi di rispondere in modo da non testimoniare contro se stesso, Cohn ha insistito:

Mr. Cohn: Sei il William Gropper che ha preparato varie mappe?
Mr. Gropper: Non capisco questa domanda. Preparate varie mappe?
Mr. Cohn: Hai preparato una mappa intitolata "America, il suo folklore"?
Mr. Gropper: Hai la mappa qui?
Mr. Cohn: No; Non ho la mappa qui. Hai preparato una mappa intitolata "America, il suo folklore"?
Mr. Gropper: Ho dipinto una mappa sul folklore americano, sì.

Gropper ha spiegato di aver ricevuto un anticipo da Associated American Artists, ma che "non sono arrivati i diritti d'autore". Cohn voleva sapere se parte dell'avanzata di Gropper aveva sostenuto le cause comuniste. Ancora una volta, Gropper ha invocato il quinto emendamento. Quando il senatore Stuart Symington del Missouri ha chiesto al pittore se un individuo "potesse essere un membro del partito comunista e allo stesso tempo essere un buon americano leale", Gropper ha rifiutato: "Preferirei parlare del mio campo, dove sono equipaggiato . Non capisco queste cose. "Qualche istante dopo, Gropper cercò di allontanarsi ulteriormente dalla sua celebre mappa pittorica, spiegando," Non faccio nemmeno mappe. Sono un pittore."

Indipendentemente dal fatto che Gropper, in effetti, avesse provato a mappare; non importava che Gropper non fosse, in realtà, un comunista. Il danno è stato fatto. Il giorno dopo, l'artista ebreo di 55 anni, di sinistra e di Brooklyn, ha trovato il suo nome sulla prima pagina dei giornali nazionali e locali. Il messaggio inviato dal posto di McCarthy al Senato era chiaro: William Gropper era un rosso. La sua mappa non era americana.

Non c'è niente di immediatamente offensivo o sovversivo America: il suo folklore. I veri puristi del folclore contemporaneo potrebbero averlo preso in considerazione per aver incluso i cosiddetti racconti e leggende che hanno avuto origine nella cultura della stampa piuttosto che nella tradizione orale (Rip Van Winkle di Washington Irving, per esempio, come la Rana saltatrice di Mark Twain della Contea di Calaveras e EE Hale's Philip Nolan). Ma cavillare con la scena americana che Gropper dipingeva sarebbe davvero da intenditori dentro il baseball. Ciò che conta è che da un giorno all'altro, grazie a ciò che in seguito avrebbe descritto come "Inquisizione americana", questa opera divenne la più famosa mappa pittorica della storia.

Oggi copie di America: il suo folklore sono estremamente rari. La Library of Congress ha due esempi, mentre l'Illinois State Library e l'Università del Michigan ne hanno una copia, così come una manciata di altre. I sopravvissuti ben amati affiorano di volta in volta - un misero $ 9,99 su eBay nel 2010, $ 120 da un paio di raccoglitori nel Michigan nel 2017 - ma mai con la brochure supplementare originale.

Si potrebbe sostenere che la lista nera ha portato alla cancellazione della mappa dalla cultura popolare, e ci sono alcune prove a sostegno di tale interpretazione. Il Dipartimento di Stato ha sistematicamente distrutto le sue 1744 copie. Sicuramente molte istituzioni nazionali hanno fatto lo stesso. Ma anche dopo America: il suo folklore scandalizzato Washington e portato alla rovina del suo creatore, gli insegnanti hanno continuato a usarlo nelle loro classi.

In effetti, un altro modo per spiegare la scarsità della mappa oggi è attraverso la sua popolarità duratura ieri. Insegnanti, bibliotecari e soprattutto studenti lo hanno letteralmente fatto a pezzi (e la maggior parte delle copie che sopravvivono portano testimonianza fisica a tale uso). Forse la più grande testimonianza del suo fascino contemporaneo è il vuoto lasciato quando migliaia di copie sono state distrutte di proposito e molte altre sono state distrutte scambiando le mani in aule, biblioteche pubbliche e salotti.

Nel giro di un anno di eviscerazione di Gropper a Capitol Hill, la National Conference of American Folklore for Youth ha iniziato a vendere una taglia simile, allo stesso modo estrosa Folklore e leggende americane da John Dukes McKee, perché, come il Giornale inglese Mettilo, gli insegnanti di tutto il paese "continuavano a chiederglielo". E dopo che quella mappa è andata fuori stampa pochi anni dopo, la General Drafting Company ha prodotto Frank Soltesz Folclore e leggende del nostro paese nel 1960 per la distribuzione nelle stazioni di servizio Esso - la perfetta distrazione cartografica per i bambini nella parte posteriore della station wagon familiare, mentre i genitori discutevano di politica.

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