Gli appassionati di assenzio nascondono bottiglie nel bosco svizzero

All'interno della Val-de-Travers, una valle lussureggiante nella Svizzera occidentale, vicino al confine francese, si trova una foresta direttamente dai racconti dei fratelli Grimm. Ricco di pini nodosi, formazioni rocciose stravaganti e muschio imbottito, quest'area è la culla dell'assenzio, lo spirito ricavato da erbe regionali come l'assenzio. Soprannominata "la fata verde", è stata bandita per un secolo a causa delle paure sulla sua potenza.

L'assenzio riemerge nel 2005, ma questi boschi mantengono ancora i suoi segreti. Qui le bottiglie dello spirito sono nascoste, incastrate tra rantoli di ruscelli. Gli escursionisti assetati vengono quindi invitati a fare un sorso.

In un momento in cui i distillatori di tutto il mondo hanno iniziato a produrre sempre più lo spirito, questi nascondigli, chiamati le sue foglie sono froides (o fontane fredde), ricorda il manto di mistero che circondava l'assenzio. La tradizione è nata dall'acqua della valle e dalla sua flora, così come dall'amore dei suoi residenti per il camminare e l'ingegno. Gli appassionati di assenzio che continuano a mantenere questi nascondigli segreti portano la loro dedizione allo spirito in una nuova era. Con esso, sperano di trovare un equilibrio tra la tradizione locale e una storia moderna di risveglio.

"A volte siamo noi a sostituire una bottiglia vuota, a volte è la stessa fata verde", dice Yann Klauser con una risata. Klauser è il direttore della Maison de l'Absinthe, un museo che ha aperto le sue porte nel 2014 a Môtiers. "È uno degli ultimi resti dell'epoca in cui l'assenzio era clandestino, perché è ancora un po 'illegale farlo, ma è solo qualcosa che teniamo per noi", dice.

L'assenzio è emerso per la prima volta a Couvet, una città immersa nella Val-de-Travers, nel tardo XVIII secolo. La bevanda, fatta di assenzio, anice, finocchio e altre piante locali, aveva un livello alcolico che a volte raggiungeva il 70%. Nel 19 ° secolo, i distillatori in Svizzera e la vicina Francia, in particolare la città di Pontarlier, iniziarono a commercializzare la fata verde.

Una distilleria di assenzio illustrata nel 1904. Public Domain

Mentre è decollato nei club parigini, la sua popolarità è arrivata con le voci secondo cui lo spirito ha causato alle persone di avere allucinazioni o diventare violenti. Nel 1910, le autorità svizzere hanno ufficialmente vietato la vendita e la produzione di assenzio. Ciò lo rese ancora più popolare tra l'élite parigina dell'epoca, e il fatto che abbia trovato fan in personaggi come Ernest Hemingway contribuì ulteriormente al suo status mitico.

Le fontane di Val-de-Travers hanno un lignaggio ancora più lungo. Gli storici hanno trovato lettere del XIX secolo che menzionavano bottiglie di assenzio conservate lungo sentieri nei boschi della valle. Ma durante il periodo clandestino, queste fontane hanno acquisito la loro aura di resistenza. Dopo il divieto del 1910 (la maggior parte dei residenti della valle può citare la data dalla memoria con un piccolo brivido) i distillatori dell'assenzio andarono sottoterra per più di un secolo. Nonostante il divieto, la gente non ha mai smesso di preparare e bere assenzio nella Val-de-Travers.

L'isolamento della regione ha contribuito a proteggerlo dalla supervisione federale e le autorità locali hanno guardato per la maggior parte dall'altra parte. Secondo una storia orale registrata da Nicolas Giger, che per lungo tempo ha promosso l'assenzio come presidente dell'associazione Pays de l'Absinthe, un giudice locale avrebbe persino mandato suo figlio a ritirare le bottiglie da un distillatore. Un'altra volta disse a un distillatore che aveva ricevuto una multa che l'accusa era più un biglietto da visita che una punizione. Lo spirito era così prevalente che uno chef locale svizzero ha servito il presidente francese François Mitter e un soufflé con assenzio nel 1983, un'infrazione che le autorità hanno indagato solo dopo pressioni dei media francesi.

Questo non vuol dire che gli amanti dell'assenzio fossero completamente immuni al controllo, come ricorda Giger. Quando le autorità federali si sono scontrate duramente negli anni '60, hanno multato decine di distillatori dentro o vicino alla bancarotta. Distillatori e ristoratori erano noti per nascondere rapidamente le loro scorte nei bagni, o anche nei boschi, se una persona sconosciuta viaggiava vicino. Un distillatore particolarmente intelligente ha immagazzinato la sua attrezzatura dietro una porta nascosta in una libreria.

"Dovevi conoscere il distillatore, e dovevi andare a berlo nella sua cucina", dice Giger, che coltiva le erbe usate nell'assenzio e firma le sue email "assenzio-alleato tuo", tra le altre cose. "Ora, andare al supermercato e mettere una bottiglia nella tua borsa della spesa non ha lo stesso fascino."

Un disegno botanico raffigurante l'assenzio, uno degli ingredienti principali dell'assenzio. Dominio pubblico

L'abolizione del divieto nel 2005 ha inaugurato una nuova era e le persone non dovevano più bisbigliare quando parlavano dell'assenzio. I residenti hanno anche colto l'occasione per promuovere la loro valle. Nel 2009, una commissione congiunta svizzera e francese, co-guidata da Giger, ha inaugurato l'Absinthe Trail, un percorso che porta i turisti oltre le distillerie, i villaggi affascinanti e le locande nelle valli dove viene prodotto l'assenzio. Il percorso guida le persone verso una manciata di fontane storiche.

Per la maggior parte, la posizione esatta delle fontane nella valle rimane in qualche modo nascosta, anche tra i locali. Fa parte della tradizione e parte del fascino. Vengo da una regione vicina in Svizzera, e ho dovuto imparare i luoghi dai miei nonni. Mi hanno detto da dove iniziare le escursioni e sapevo di averlo fatto quando ho incontrato una piccola radura. Chiara acqua sorgiva fuoriusciva dalla roccia. Nelle vicinanze, ho trovato lo scaffale che conteneva una bottiglia di vetro di assenzio. Mi versai un piccolo assaggio e mischiai in un po 'd'acqua fresca, questo dava alla bevanda la sua famosa nuvolosità. Il liquido era forte e dolce, con il pungente sapore di anice che si distingue per l'assenzio.

Gli escursionisti sono invitati a bere dalle bottiglie comuni nascoste nei boschi. Per gentile concessione di Nicolas Giger

Accanto alla bottiglia giace una piccola scatola di latta per le donazioni di monete. Se la bottiglia è vuota, c'è un numero da chiamare, una linea diretta che raggiunge la rete di appassionati locali di assenzio.

Coloro che mantengono le fontane sono un piccolo gruppo che include distillatori, quelli impiegati dal museo, personale addetto ai sentieri e altri volontari. Hanno perfino costruito una nuova fontana moderna da quando il divieto è stato revocato per dare nuova vita a questo spirito locale. Klauser afferma che costruire ulteriormente la storia degli assenzio nel mondo moderno è una sfida che ora deve affrontare la valle. "C'è molto da dire sull'assenzio, perché ha un passato storico, ovviamente, ma anche un futuro completamente nuovo davanti a lui", dice. "Abbiamo dovuto costruire una clientela completamente nuova."

Le attuali esposizioni temporanee al museo, che si trova sulla Via Assenzio e spesso ospitano laboratori per residenti e turisti, stanno raccontando. C'è una bottiglia di quasi 200 anni dai primi giorni di commercio degli assenzio, recentemente dissotterrata in un seminterrato francese. L'altra mostra cerca di stabilire e insegnare standard universali per assaggiare e giudicare l'assenzio. È una collaborazione con i ricercatori locali e, dice Klauser, un rito di passaggio per lo spirito di accedere al palcoscenico mondiale.

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