Quando ha iniziato a illustrare libri per bambini, ha usato tutti i tratti distintivi della scuola: semplici forme geometriche, ritagli, collage, tavolozze semplificate. Nel suo 1932 Baba-Yaga, la foresta è fatta di alberi di pino semplificati in blu e nero, che sembrano spuntare dalla pagina. La copertina presenta sei ragazze che indossano foulard e grembiule nei colori rosso, bianco e marrone e formano un semplice cerchio.
Quando Christine Jacobson, assistente curatrice di libri e manoscritti moderni alla Houghton Library di Harvard, vide la copertina, la sorprese.
"È una cover molto all'avanguardia", dice. Negli anni '20 e '30, un'epoca d'oro della letteratura per bambini sovietica, non era insolito: alcune delle opere più all'avanguardia si potevano trovare nei libri per bambini. Ma questo libro raccontava un classico racconto popolare russo, in cui una ragazzina incontra la strega Baba Yaga e la sua casa a piedi. Questo avrebbe dovuto essere off-limits. "Hai flora e fauna antropomorfiche, magie, mamme cattive - hai tutte queste cose che non dovresti avere nel lavoro dei bambini sovietici", dice Jacobson.
La copertina di Baba-Yaga di Nathalie Parain, nata Chelpanova. Biblioteca di Houghton di cortesiaMolto spesso, la storia raccontata sui primi libri dei bambini sovietici si concentra sui loro obiettivi politici, come propaganda che mirava a inculcare giovani menti con idee rivoluzionarie. Ma parte del lavoro di Jacobson è quello di aiutare a espandere la collezione della biblioteca con un occhio per preservare e elevare le opere che potrebbero essere state trascurate perché non sono state fatte dagli europei occidentali o dagli uomini. Ha recentemente acquisito Baba-Yaga, così come un altro lavoro insolito dalla letteratura per bambini sovietica, Da Mosca a Buchara.
Questi libri, che sposano fili più vecchi della cultura russa con idee sovietiche e d'avanguardia, non si adattano esattamente alla narrativa dominante sui libri per ragazzi sovietici. Ma preservare il lavoro delle donne forse trascurate dietro questi libri aggiunge nuovo colore e profondità all'idea che il libro per bambini sovietici fosse un perfetto connubio di propaganda e arte.
"Quello che mi piaceva di questi due libri era che erano di persone che non avevo mai sentito nominare", dice Jacobson. "Erano donne. E sembravano aver infranto molte regole dei primi libri per bambini sovietici ".
Parain di Baba-Yaga è stato influenzato dall'arte d'avanguardia e dai racconti popolari tradizionali. Biblioteca di Houghton di cortesiaNei primi anni dell'Unione Sovietica, autori e illustratori rinvigoriti dallo spirito rivoluzionario hanno reinventato la letteratura per l'infanzia e si sono messi al lavoro nel compito secolare di formare giovani menti attraverso storie semplici e immagini vivide. In un manifesto iconico, Lenin ha le braccia protese, implorando il paese a "Dacci il nuovo libro per bambini". Baba Yaga, demoni, re e regine erano fuori, e gli aerei, le parate e l'agricoltura erano dentro. Questi nuovi libri per bambini poggiato su immagini astratte e d'avanguardia e facilmente identificabili - proprio come gli iconici poster sovietici - come i prodotti di un particolare luogo, tempo e ideologia.
Sebbene la rivoluzione abbia creato nuove opportunità per le donne, i libri per bambini erano ancora scritti e illustrati per lo più da uomini. In un breve periodo di tempo, artisti e autori - il più famoso, il team di Vladimir Lebedev e Samuil Marshak - hanno ritagliato uno spazio per la creatività e l'innovazione, in un periodo di "disagio di equilibrio tra politica e arte", come Sara Pankenier Weld, uno studioso di letteratura slava all'Università della California, Santa Barbara, scrive nel suo lavoro sui libri illustrati d'avanguardia russi.
Ma questa era solo una breve finestra, prima che la pressione della propaganda prendesse il sopravvento. "Qualsiasi donna che si è unita all'illustrazione di libri per bambini d'avanguardia dopo che era stata istituita ... avrebbe avuto poco tempo per dare un contributo unico prima che questa finestra si chiudesse", scrive Weld.
Marshak e Lebedev erano una squadra di piani, e Ieri e oggi era uno dei loro libri più famosi. Biblioteca di Houghton di cortesiaMa i libri scoperti dalla Houghton Library rivelano altri vicoli ciechi nella storia dei libri per bambini sovietici. Chelpanova sposò un filosofo francese e divenne Nathalie Parain. Si è trasferita in Francia, dove ha socializzato con alcuni dei più influenti artisti russi d'avanguardia del tempo. Poiché il suo lavoro è stato pubblicato a Parigi, sarebbe stata più libera degli artisti a casa a scegliere le sue materie. Come altri illustratori russi, ha scelto immagini d'avanguardia per abbinarle alle sue storie. Ma ignorò il detto di Lenin e applicò quell'estetica a un racconto classico, suggerendo come il passato della nazione potesse connettersi al suo presente.
L'autore di Da Mosca a Buchara, Aleksandra Petrova ha avuto una storia diversa. "Non è delle avanguardie. È l'ambiente artistico dell'epoca approvato ", afferma Jacobson. Petrova è stata assunta per dipingere murales in una stazione della metropolitana di Mosca, ad esempio, che ha eseguito nello stile del realismo sovietico.
La copertina di Da Mosca a Buchara. Biblioteca di Houghton di cortesiaMa nel suo libro per bambini, Petrova fece un salto. Ha preso in prestito artisti di avanguardia nelle sue illustrazioni, usando colori limitati e figure audaci e semplificate. Ma nella sua scelta di argomenti anche lei si è allontanata dalle regole dei nuovi libri per bambini sovietici. La maggior parte dei libri per bambini d'avanguardia mostrava figure contro lo spazio vuoto: il futuro non era ancora stato compilato. E molti dei libri evitavano di mostrare scene della vita quotidiana, dal momento che la realtà non si accumulava sempre nel mondo perfetto promesso dall'ideologia comunista. Ma Petrova rischiò e mostrò scene della vita tradizionale uzbeka per mostrare come l'influenza sovietica lo avesse trasformato. Le sue illustrazioni raffigurano scuole, treni e una moschea con un cartello "museo", e sebbene non sia apertamente anti-rivoluzionario, il libro rivela i modi in cui l'Unione Sovietica trattava ancora parti del suo dominio con un istinto coloniale.
"Più si scava nella letteratura per bambini sovietici più si trovano i valori anomali che fanno cose davvero interessanti e infrangono le regole", dice Jacobson. Spesso, la Russia sovietica è intesa come un monolite, con lo stato che controlla tutto lo sforzo umano. C'è verità in quella vista. Non passò molto tempo prima che perfino Marshak e Lebedev, una delle squadre più famose di questo regno, fossero sotto pressione per frenare i loro impulsi più audaci e creativi. Ma la storia e le persone sono complicate. E questo fa parte del lavoro di una biblioteca: trovare e salvare tesori culturali che possano aiutare a raccontare una storia più completa di come la gente pensava e si esprimeva nel passato.