Nessuno è stato in grado di visitare le spettacolari grotte di ghiaccio del Wisconsin quest'anno / inverno

L'inverno che ha attraversato il 2013 e il 2014 è stato frigido e le grotte di ghiaccio delle Isole Apostole, sulle rive del Wisconsin settentrionale, sono state spettacolari. Alcuni anni il ghiaccio si scioglierà e si congelerà, si scongelerà e si congelerà, ma quell'anno il ghiaccio si formò e non si sciolse mai. La grotta era piena di formazioni cristalline e decine di migliaia di visitatori si arrampicavano sulla superficie ghiacciata del lago per vederli.

Da allora, i fan delle grotte di ghiaccio hanno atteso un'altra occasione per visitare questo luogo spettacolare. Ma a parte una breve finestra del 2015, il ghiaccio sulla riva del lago non si è mai congelato abbastanza da permettere ai visitatori di fare il viaggio. Quest'anno, un freddo dicembre ha sollevato la speranza che le grotte di ghiaccio sarebbero state aperte, ma all'inizio di questo mese, l'Apostle Islands National Lakeshore ha scritto sulla sua pagina di Facebook che questo sarebbe "un altro inverno senza grotte di ghiaccio accessibili nel parco".

Perché il parco consenta ai visitatori di fare escursioni alle caverne, un viaggio insidioso anche nelle migliori condizioni, il ghiaccio che porta alle caverne deve soddisfare determinati criteri. Il parco considera lo spessore del ghiaccio (almeno da 10 a 12 pollici, a seconda della qualità del ghiaccio), il periodo di tempo in cui è bloccato e la sua estensione - deve essere bloccato tra i punti di terra.

Il tratto di costa in cui si trovano le grotte di ghiaccio ha poco da proteggerlo dal vento, e il ghiaccio sarà davvero saldamente bloccato se raggiunge la sponda settentrionale del Lago Superiore, in Minnesota, spiega Julie Van Stappen, una portavoce del parco. Potrebbe esserci una piattaforma di ghiaccio larga un miglio e profonda un paio di metri che si estende dalla riva, ma il vento può ancora infilarsi sotto e romperlo.

Quando le condizioni sono fredde e calme, si può formare uno strato di ghiaccio blu o chiaro: è un ghiaccio solido. Ma più spesso, qualche centimetro di ghiaccio si spezza e viene spinto verso la riva dal vento. Quel ghiaccio rotto può ricomporre insieme, ma è meno forte. Il personale del parco penserà che si stiano avvicinando condizioni che permetterebbero loro di aprire le grotte di ghiaccio, ma poi "otteniamo un forte vento e si spegne", dice Van Stappen.

Lo staff del parco ha monitorato le condizioni del ghiaccio più da vicino negli ultimi anni, dopo l'afflusso di visitatori nel 2013-14, quindi è difficile fare un confronto esatto tra l'attuale serie di delusioni per le condizioni del passato. Ma la gente del posto ricorda alcuni anni passati in cui non era possibile visitare le grotte di ghiaccio, e uno studio separato che esaminava i documenti per un traghetto nelle vicinanze indicava che, dall'inizio del XX secolo, il periodo di copertura del ghiaccio si era ridotto da un intero mese.

"Gli inverni sono più miti di prima," dice Van Stappen. "Sono appena arrivati". Nel 2014, il sovrintendente del parco Bob Krumenaker ha scritto che, con l'innalzamento delle temperature superficiali del Lago Superiore e la durata e l'estensione della sua caduta di ghiaccio, "le proiezioni climatiche per le future condizioni del ghiaccio suggeriscono che l'accesso attraverso il lago alle grotte di ghiaccio sarebbe essere un'esperienza sempre più rara. "Il ghiaccio del lago non si congelerà abbastanza forte da sopportare il peso delle persone che sperano di sperimentare la strana bellezza delle grotte piene di formazioni di ghiaccio abbagliante.