La margarina una volta conteneva un sacco di balene / guerra

Una volta, le case e le strade d'Europa erano illuminate dall'olio di balena, che bruciava luminoso ma odorava terribilmente di pesce. Nel diciannovesimo secolo, l'industria baleniera era una forza importante nei mercati energetici mondiali, fino a quando i pozzi di petrolio cominciarono a sparare in Pennsylvania. Quando il petrolio iniziò a espandersi e il cherosene divenne un popolare combustibile per lampade, il mondo ebbe un surplus di olio di balena, in cerca di un nuovo mercato.

Andò ai produttori di margarina.

Margarine fu inventata nel 1869, proprio come l'olio di balena era sul punto di cadere fuori uso come combustibile. Per simulare il burro, la margarina deve contenere una sorta di grasso. Ciò potrebbe provenire da una varietà di oli vegetali - come nella maggior parte delle margarine oggi - o da grasso di manzo. Ma nella prima metà del XX secolo, dal momento che l'olio di balena non era più necessario per l'illuminazione e una "grande quantità è divenuta disponibile", come scrisse un ricercatore negli anni '60, la maggior parte delle forniture mondiali venivano trasformate in burro spalmabile sostituto.

Oggi l'olio di balena è una sostanza tabù, il suo uso è limitato dalle convenzioni internazionali. "La cosa interessante di olio di balena come merce è che è l'unico combustibile conosciuto che l'umanità ha svezzato da sé", dice Charlotte Epstein, teorica politica presso l'Università di Sydney, che ha scritto ampiamente sulla caccia alle balene. "È l'unica fonte di energia industriale che gli esseri umani hanno spostato con successo."

Prima di riuscirci, però, l'industria petrolifera delle balene ha versato il suo prodotto in margarina, creando, nel processo, una multinazionale che ora vale miliardi di dollari.

L'inventore francese Hippolyte Mège-Mouriès fece la margarina per la prima volta perché c'erano soldi in essa. Napoleone III, desideroso di un rimpiazzo meno costoso per il burro, una sorta di lussuoso grasso quotidiano per le classi inferiori e per i militari, offrì un allettante premio in denaro a chiunque ne avesse avuto uno. Purificando il grasso di manzo e combinandolo con acqua, latte e un po 'di soda bicarbonato-oh e colorante alimentare giallo-Mège-Mouriès era in grado di produrre una sostanza alimentare solida, simile al burro.

I francesi non hanno preso esattamente questo nuovo prodotto, ma è diventato popolare in altre parti d'Europa. "Prima della prima guerra mondiale, la produzione di margarina superava quella del burro in Inghilterra e in Scozia", osserva Epstein nel suo libro, Il potere delle parole nelle relazioni internazionali: Nascita di un discorso anti-caccia alle balene. "Nessuno ha mangiato più margarina pro capite di danesi, norvegesi e svedesi", secondo gli storici norvegesi Pål Thonstad Sandvik ed Espen Storli. In Gran Bretagna, la margarina raggiunse il picco di consumo pro capite nel 1929 e nel 1930, mentre in Germania il consumo pro capite di margarina era vicino a 17,5 libbre nel 1930. A quel tempo, come La storia della caccia alle balene moderna riferisce che l'olio di balena era "il più economico di tutti gli oli commestibili", una scelta economica naturale per la produzione di margarina. (Potrebbe, tuttavia, lasciare la margarina con un "sapore di pesce".)

Oltre al mercato in declino per altri usi del petrolio di balena, l'economia delle balene era molto volatile, il che ha portato ad eccedenze. "È abbastanza facile trasformare una grande barca in una nave baleniera. Non appena il prezzo dell'olio di balena inizierà a sparare, tutti entreranno nella caccia alle balene ", afferma Epstein. "Non appena i prezzi sono scesi, è stato allora che hai avuto un'enorme quantità di olio di balena".

I fabbricanti di margarina si sono dati da fare per acquistarlo a prezzi bassi. Nel 1929, come scrive Epstein, due società - Lever Brothers, una società britannica, e Margarine Unie, una società olandese - scoprirono come migliorare il processo chimico usato per indurire l'olio di balena in un ingrediente di margarina. Di conseguenza, la margarina potrebbe essere prodotta con l'olio di balena come unico grasso. Piuttosto che competere, le aziende si fusero rapidamente e diventarono Unilever, oggi una delle migliori aziende al mondo, valutata oltre $ 40 miliardi e responsabile di tutto, da Ax Body Spray a Ben & Jerry's.

Unilever è diventato "il più grande acquirente al mondo di oli e grassi", scrivono Sandvik e Storli. Nel 1935, l'84 per cento dell'olio di balena del mondo andava direttamente nella margarina. Unilever ha acquistato tutto l'olio di balena che la Norvegia ha prodotto, ad esempio, e lo ha inviato direttamente alle sue fabbriche in Germania.

Con l'aumentare delle tensioni in Europa, però, il petrolio delle balene divenne una merce sempre più contestata. Negli anni che precedettero la guerra, il prodotto era diventato una parte importante della fornitura di cibo in Gran Bretagna, e nel 1938 il governo britannico la nominò merce di "difesa nazionale". (Oltre al suo uso come combustibile e cibo, l'olio di balena è stato anche trasformato in sapone, usato come lubrificante per motori, e ha contribuito a proteggere i soldati dalla trincea nella prima guerra mondiale). "Questo ti dice quanto fosse importante", afferma Epstein. "Era una questione di sicurezza nazionale". La Germania nazista una volta mandò una spedizione fino in Antartide alla ricerca di olio di balena per fare la margarina.

Ma una volta finita la guerra, l'importanza dell'olio di balena nella produzione di margarina cominciò a diminuire e le preoccupazioni etiche sulla caccia alle balene iniziarono ad aumentare. L'industria della caccia alle balene si è schiantata così male che il generale Douglas MacArthur ha incoraggiato il Giappone a comprare barche a basso prezzo e avviare un'economia di caccia alle balene lì. Allo stesso tempo, i produttori di margarina avevano capito come ottenerlo a buon mercato con l'olio vegetale e eliminare gradualmente l'olio di balena come ingrediente. Oggi, l'unica cosa di pesce sulla margarina sono tutte le affermazioni sui suoi benefici per la salute.

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